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Le Télescope spatial CoRoT a découvert la plus petite exoplanète jamais caractérisée, d'une taille comparable à celle de la Terre. Jusqu'à présent, la plupart des quelques 330 planètes découvertes sont des planètes géantes, analogues à Jupiter ou Neptune, constituées principalement de gaz.
Jean Schneider, chercheur au Laboratoire Univers et Théorie à l'Observatoire
de Paris revient sur cette découverte et nous explique toute l'importance
de ce nouvel objet pour les chasseurs de planètes : 'Des mesures
récentes indiquaient que des planètes de petite masse existaient,
mais leur taille n'avait jamais été calculée. C'est maintenant chose
faite'.
Ce nouvel objet, qui a reçu le nom de CoRoT-Exo-7b, est très différent
: son diamètre est près de deux fois celui de notre Terre et se
situe très près de son étoile. Pour Jean Schneider cette découverte
montre 'la capacité de CoRoT à détecter des transits extrêmement
faibles, avec des baisses de flux de l'ordre de 3 dix-millièmes'
et de préciser 'que dans ce cas, la détection a été rendue
difficile par le fait que l'étoile est assez variable'.
Sur le plan de la science des exoplanètes, la découverte d'une super-Terre en transit devant son étoile n'est pas inattendue dans la mesure où la méthode des vitesses radiales a déjà découvert 13 planètes de moins de 12 masses terrestres.
Pour ce scientifique membre de l'équipe qui a découvert cette planète,
ce qui est extrêmement intéressant c'est 'la constitution
physique de l'objet. Il présente une face éclairée en permanence,
très chaude, avec une température de l'ordre de 2000 à 2500 degrés'
(contrairement a ce que dit le communique de presse) et une
face dans la nuit permanente, très froide'. Sa densité est
encore mal déterminée mais, 'il peut s'agir d'un objet rocheux
comme la Terre, et couvert de lave liquide'. Il peut aussi
appartenir à une classe prédite de planètes formées pour moitié
de d'eau et pour moitié de roches ; dans ce cas, ce serait une 'Planète-Sauna
si on considère sa température extraordinairement élevée en raison
de sa proximité à son étoile'.
L' qu'il anime s'enrichie d'un nouvel
objet. Cette super-Terre a cela de remarquable qu'elle apporte de
nouvelles réflexions sur les travaux qu'il mène sur ce sujet.
En particulier il est probable que pour des planètes de ce type
' on pourra à terme mesurer leur composition minéralogique'.
Pour aller plus loin dans l'étude des exoplanètes, la prochaine
étape sera maintenant 'd'en prendre une image directe et de l'étudier
par spectroscopie'.
Observations futures
CoRoT-Exo-7b va faire l'objet de nombreuses observations jusqu'au-delà
de 2020, en particulier avec les télescopes spatiaux JWST et SPICA
et leurs successeurs. Pour les scientifiques, il s'agira de chercher
la composition chimique probablement très inhabituelle de son atmosphère
très chaude, qui va réserver des surprises. Rappelons que 'la
première planète en transit (HD 209458 b) a été découverte en 1999
et 'nous faisons encore 10 ans âpres des découvertes sur la composition
chimique et la répartition de température de son atmosphère'.
La question de la vie
Nous avons voulu savoir si la vie sur CoRoT-Exo-7b était possible.
En se basant sur ce que nous ont appris les extrêmophiles terrestres,
nous avons demandé à ce chercheur sont point de vue. Aussi surprenant
que cela puisse paraitre, la réponse n'a pas été négative !
La vie microbienne est possible sur CoRoT-Exo-7b ! 'En l'état
actuel de notre connaissance sur cette planète, je ne peux pas exclure
que cette planète comporte une 'ceinture habitable' et d'ajouter
'il va maintenant falloir faire tourner de nombreux modèles
s'apparentant à ceux de notre météorologie pour avoir une idée plus
claire.
Reste que pour ce spécialiste de ces questions qui en 1976 proposait
un modèle d'une forme de vie non chimique, c'est-à-dire différente
de la vie terrestre, la détection de bio signatures ne 'sera
pas une mince affaire'
Ceinture habitable
Cette ceinture habitable s'apparente aux terminateurs. Il s'agit
de régions terrestres ou lunaires qui marquent la frontière
entre les faces éclairées et celles plongées
dans le noir des planètes où les conditions de températures
et de surface sont alors très différentes du reste
de la planète. C'est dans ces régions que se sont
posées sur la Lune toutes les missions Apollo de la NASA
pour que les astronautes puissent sortir en toute sécurité.
SEE-COAST, l'après CoRoT
Parmi les projets existants pour succéder à CoRoT,
on signalera SEE-COAST, un projet que défend Jean Schenider et qu'il
va soumettre à l'Agence Spatiale Européenne dans le cadre du programme
scientifique Vision Cosmique.
SEE-COAST est un télescope spatial coronographique de 1,8 m de diamètre. Ce super CoRoT est conçu pour caractériser finement la lumière réfléchie par les planètes extrasolaires situées à plus d'1 unité astronomique de leur étoile (super-Terres ou géantes gazeuses), permettant ainsi de révéler si ces planètes possèdent ou non une atmosphère et quels en sont les principaux constituants chimiques et paramètres physiques (albedo, température, pression, période de rotation, phénomènes saisonniers...).
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