Galex est un satellite scientifique du programme Small Explorer de la NASA (SMEX). Il a été placé sur orbite le 28 avril 2003 par une fusée Pegasus XL d'Orbital Sciences Corp depuis la base de l'Armée de l'Air de Cap Canaveral. Tournant autour de la Terre à 690 km d'altitude, il doit fonctionner au moins 29 mois.

Galex est avant tout un télescope fonctionnant dans l'ultraviolet. Il produira la première carte de l'Univers dans cette longueur d'onde. Il observera les étoiles de la Voie Lactée et des centaines de milliers galaxies, des plus proches aux plus éloignées de la notre Galaxie. Capable d'observer les confins de l'Univers, Galex observera les galaxies au moment de leur formation ce qui renseignera les scientifiques sur les longs processus de formation et d'évolution de ces objets galactiques. On s'attend également à mieux comprendre comment les étoiles et les éléments chimiques des galaxies se sont formés. Galex déterminera le rapport entre les propriétés UV des galaxies et le taux de formation d'étoiles qu'elles affichent. Enfin, il identifiera les objets célestes dont la nature et les caractéristiques échappent à ses instruments qu'observera le télescope spatial Hubble.

Les observations ultraviolettes de Galex seront comparées à celles attendues de SIRTF (infrarouge), dont le lancement est prévu le 18 avril 2003 et celles, à plus longue échéance, de James Webb, le successeur d'Hubble (2010). Elles permettront d'étudier les effets du gaz et de la poussière sur la formation des étoiles et des galaxies. A terme, les données rassemblées par Galex seront mises à la disposition de la communauté scientifique et du public.

Les images Galex

Galex est équipé de deux détecteurs fonctionnant l'un dans l'ultraviolet lointain (FUV) et l'autre dans l'ultraviolet proche (NUV). Quand les images des deux détecteurs sont combinées pour n'en former qu'une, les données produites par le détecteur FUV apparaissent bleutées alors que celles produites par le NUV sont rouges en raison d'une longueur d'onde plus courte pour la lumière visible bleue que pour la lumière visible rouge.

Les jeunes étoiles sont en règle générale plus chaudes que les étoiles les plus anciennes et émettent plus de lumière dans le proche ultraviolet que dans l'ultraviolet lointain. De cette façon, les scientifiques sont en mesure de produire des images en couleurs susceptibles de montrer des régions actives de formation d'étoiles.

Premières images de galaxies de Galex

Après ses premières lumières (29 mai 2003), une première série de clichés de galaxies soulignent la qualité des détecteurs ultraviolets de Galex et montrent que ses observations auront un impact certain sur l'étude de la formation et de l'évolution des galaxies.

Les instruments de Galex

Galex est équipé d'un télescope optique comprenant un miroir principal de 50 cm et d'un miroir secondaire de 22 cm de diamètre maintenus à une distance de 70 cm. De forme hyperbolique, ces deux surfaces réfléchissantes forment un réflecteur de type Richey-Chretien, qui se caractérise essentiellement par un champ d'observation important.

Et de fait, le champ embrassé par Galex est impressionnant : 1,2 degré, soit plus du double de l'angle occupé par la Lune dans le ciel, ou encore 500 fois la superficie obtenue par la nouvelle caméra à grand angle du Télescope Spatial Hubble.

L'image est dirigée vers deux détecteurs UV, qui sont les plus grands jamais construits, avec une résolution unitaire de 2 millions de pixels. Cet ensemble devrait permettre à Galex de capter simultanément la lumière émise par plusieurs centaines de galaxies lointaines.

Galex utilise deux méthodes différentes pour observer le ciel profond : rotation ou balayage.

En mode rotation, Galex tourne sur lui-même, sa caméra restant orientée vers sa cible. Ce mouvement permet d'éliminer toute pixellisation de l'image, procurant une définition accrue.

En mode balayage, Galex pivote lentement sur lui-même, fournissant une vue d'ensemble encore plus étendue d'une région donnée du ciel.

Galex peut aussi observer en restant parfaitement immobile, afin d'effectuer de longues poses vers des objets particulièrement faibles.