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La sonde européenne Huygens à parfaitement accompli sa mission et
même au-delà en se posant sans encombre sur le sol de Titan, le
plus grand satellite de Saturne.
Construite au début des années 90 par Alcatel Space, la sonde Huygens
a parfaitement fonctionné lors de sa descente sous parachutes, la
phase la plus critique, la plus périlleuse de la mission.
Alors qu'initialement les chercheurs pensaient que la sonde ne serait
pas en mesure de fonctionner plus de une demi-heure au sol, Huygens
a si bien survécu à sa descente et à son atterrissage qu'elle a
continué a émettre des informations plus de deux après et des données
n'ont pas pu être transmises à l'orbiter Cassini, en orbite autour
de Titan à près de 60.000 km, car la sonde américaine est passée
sous l'horizon, perdant ainsi tout contact avec Huygens.
Les données reçues vont nous permettre de mieux comprendre
l'histoire de Titan et indirectement ouvrir une fenêtre sur le passé
de la Terre.
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La
mission Cassini-Huygens
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Cassini-Huygens est une mission planétaire d'exploration de Saturne
et de ses mondes. Elle a été décidée après
le survol des sondes Voyager de Saturne et de Titan (Voyager I)
et conçue en tenant compte des observations et des résultats alors
obtenus. Elle comporte deux éléments, un orbiteur qui explorera
Saturne, ses anneaux et ses lunes et une sonde de rentrée atmosphérique
qui étudiera la plus grande et la plus passionnante de ces lunes,
Titan.
Cassini a reçu le feu vert de la NASA en 1990. L'orbiteur a été
construit par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de l'Institut de
technologie de Californie à Pasadena avec la participation de l'Agence
spatiale italienne qui a fourni l'antenne à gain élevé et plusieurs
autres instruments. Quant à la sonde Huygens elle a été choisie
par le Comité du Programme Scientifique de l'ESA en 1988 comme première
mission de taille moyenne du programme scientifique Horizon 2000.
Elle a été construite par Alcatel Space.
Cassini a été baptisé du nom de l'astronome franco-italien Jean-Dominique
Cassini qui a découvert plusieurs anneaux de Saturne et leur division
éponyme, et décrit plusieurs de leurs dispositifs, pendant la période
1671-1685. La sonde Huygens a été baptisée du nom de l'astronome
hollandais Christiaan Huygens à qui l'on doit la découverte de Titan
en 1655.
La mission Cassini-Huygens a été lancée le 15 octobre 1997 par une
fusée Titan IVB-Centaur. Etant trop lourde (environ 5,6 tonnes)
pour être injectée sur une trajectoire directe, les responsables
de la mission ont tracé un voyage interplanétaire d'environ 6,7
ans qui comporte 4 assistances gravitationnelles autour des planètes
Vénus, Terre et Jupiter.
Le 1er juillet 2004, Cassini-Huygens s'est correctement placée en
orbite autour de la planète aux anneaux. A la fin de la troisième
révolution autour de Saturne, le 25 décembre 2004, Cassini larguera
la sonde européenne Huygens pour un voyage de 22 jours vers Titan.
A la fin de la mission de Huygens, Cassini poursuivra son exploration
du système de Saturne pour au moins 4 années. Il est prévu pas moins
de 76 orbites autour de la planète et 52 survols de 7 des 31 lunes
sont prévus. Titan et Encelade seront ainsi survolées plusieurs
fois.
Titan sera survolée 45 fois, de sorte que Cassini utilisera
la force de gravité de la lune pour changer d'orbite, ce qui lui
permettra d'économiser du carburant. Cela permettra à l'orbiter
de rejoindre certains satellites de Saturne, d'explorer sa magnétosphère
et d'obtenir des vues détaillées des latitudes les plus élevées
de la planète géante.
Le programme prévoit 4 années de fonctionnement de la sonde et au
moins 70 orbites autour de Saturne, qui durant ce temps s'éloignera
progressivement de la Terre de 8,1 à 10,3 UA (Unités Astronomiques).
Les temps de transmission s'allongeront en conséquence, passant
de 68 minutes en 2004 à 84 minutes en 2008. Pour cela, deux antennes
de liaison sont prévues, l'une à faible gain, l'autre à grand gain
de 4 mètres de diamètre.
Toutefois, les scientifiques prévoient
de prolonger la mission de deux années supplémentaires,
si l'orbiteur fonctionne normalement et si les réserves en
carburant sont suffisantes.
Note
La mission Cassini-Huygens est un projet mené en coopération
par la NASA, l'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale
italienne. Elle est gérée par le Jet Propulsion Laboratory
(JPL) de l'Institut de technologie de Californie à Pasadena,
pour le compte du Bureau des sciences spatiales de la NASA (Washington).
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