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Aujourd'hui, la planète rouge est un monde globalement sec et froid
depuis 3,5 milliards d'années. Les récentes découvertes de renforcent l'hypothèse selon laquelle Mars aurait été
un monde humide dans son passé.
Mais à y regarder de plus près, la planète est façonnée par de nombreuses
vallées parcourues par d'anciens lits de rivières asséchés et de
nombreux chenaux. De vastes structures sont susceptibles d'avoir
accueilli de grandes quantités d'eau et des observations récentes
laissent à penser que Mars a été affectée par une série d'inondations
catastrophiques. Ses pôles sont restés recouverts de glace, une
sorte de permafrost permanent, qui tend à fondre l'été et se reconstituer
l'hiver. Enfin, de la vapeur d'eau a également été détectée dans
la fine couche de son atmosphère. A l'évidence, Mars a connu une
période humide, qui remonte vraisemblablement à quelque 3,8 milliards
d'années lorsque son atmosphère était nettement plus dense qu'aujourd'hui.
Or, il y a environ 3,5 milliards d'années, le climat martien s'est
profondément et rapidement modifié. La pression atmosphérique et
la température ont diminué sur une courte période, environ 100 millions
d'années seulement, ce qui dans l'histoire d'une planète représente
un temps très court. Les scientifiques sont bien incapables d'expliquer
l'origine de cet évènement. Mars, de planète chaude et humide, est
alors devenue le monde froid et sec que l'on connaît aujourd'hui.
Alors qu'est-il advenu de cette eau ? On n'en sait rien et les scientifiques
sont divisés sur la question. D'aucuns pensent qu'elle s'est évaporée
et perdue dans l'espace avec la majeure partie de la couche atmosphérique
et d'autres estiment que qu'elle se trouve emprisonnée sous la surface
de la planète, à seulement quelques km dans des roches où la température
et la pression sont suffisantes pour la maintenir à l'état liquide.
Si de l'eau existe sous la surface, Mars Express doit être en mesure
de la découvrir. Ainsi son radar Marsis a pu découvrir de la glace
d'eau sous la surface de la planète au niveau des pôles. Mais on
entend également de Mars Express qu'elle permette aux scientifiques
de comprendre les procédés d'évasion de l'atmosphère et peut-être
comprendre ce qui s'est réellement passé, il y a quelque 3,5 milliards
d'années sur Mars à une époque où la vie faisait tout juste son
apparition sur Terre.
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