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09.01.06 L'aluminium-26
 
probablement ailleurs dans l'Univers sont fabriqués par les réactions thermonucléaires dans des centaines de millions d'étoiles de la Voie Lactée.

Les étoiles en question sont 10 fois plus massives que le Soleil. En fin de vie, elles éclatent en supernova ce qui enrichit le milieu interstellaire en matière et autres éléments comme le fer, qui coule dans notre sang ou encore le calcium de nos os.

Ainsi, lors de la formation du Système Solaire, ces oligo-éléments présents à l'intérieur de la nébuleuse solaire à l'intérieur de laquelle s'est formé le Soleil et tous les objets du Système Solaire purent enrichir la Terre en éléments nécessaires au soutien de la vie. Les oligo-éléments sont des molécules indispensables en quantités infimes, à notre organisme comme l'aluminium, le fer, le cuivre ou encore le zinc.

L'aluminium-26

Parmi les noyaux d'atomes fabriqués dans le cœur des étoiles, certains sont radioactifs et émettent de la lumière à une énergie bien déterminée en se désintégrant. Lorsque ces noyaux sont éjectés dans l'espace interstellaire à la fin de la vie de l'étoile, la lumière émise par leur désintégration devient visible. La détection de photons à ces énergies par les instruments d'Integral est alors une preuve directe de la production récente de ces noyaux.

Cet élément radioactif émet des photons et sa durée de vie est de l'ordre du million d'années. Tous les photons émis par cet isotope proviennent donc de noyaux d'aluminium-26 fabriqués par les étoiles il y a moins de quelques millions d'années, ce qui est très récent comparé à l'âge de notre Galaxie et illustre que les éléments chimiques sont encore actuellement en formation dans la Voie lactée.

Son observation dans différentes régions de notre Galaxie et la détermination de la quantité de cet élément présent aujourd'hui dans chacune de ces régions permettra de mieux comprendre les mécanismes de nucléosynthèse qui opèrent dans ces étoiles. Elle suggère que le processus d'enrichissement en éléments nécessaires à la vie se poursuit dans la Galaxie.

L'observation de l'aluminium-26 est en quelque sorte une photo à un instant donné de la Voie Lactée.

Elle permet de mieux évaluer le nombre d'étoiles qui éclatent en supernova, environ 2 chaque siècle, combien d'étoiles se forment chaque année, environ 6 et enfin la quantité totale d'aluminium-26 dans le milieu interstellaire (environ l'équivalent de 3 masses solaires).

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