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Après un périple de plus de 7 ans à voyager à travers le Système
Solaire, la capsule de
est de nouveau sur Terre. Elle s'est posée dans le désert de l'Utah
sur le site d'une base aérienne de l'US Air force. Elle contient
des échantillons de poussières cométaires et des gaz prélevés en
janvier 2004 dans la chevelure de la comète Wild-2 ainsi que des
poussières interstellaires.
Ce premier retour d'échantillons de la NASA fera date dans l'histoire
de l'exploration spatiale. Il signe un exploit tant technique que
scientifique.
Exploit scientifique parce que les astronomes attendent beaucoup
de l'étude ce ces échantillons car, on ne le rappellera jamais assez,
les comètes sont des résidus de la formation des planètes du Système
Solaire. Leur étude ouvre une fenêtre sur les débuts de la formation
des planètes.
Les informations que renferment ces grains de poussières vont permettre
aux scientifiques de remonter aux origines de la formation du Système
Solaire et de comprendre un peu mieux les mécanismes de formation
des comètes d'une part, mais surtout des planètes et de la matière
dont elles sont issues. A terme, on en saura un peu plus quant à
l'origine de l'apparition de la vie sur la planète Terre et comme
chaque mission apporte son lots de surprises scientifiques, il n'est
pas exclu que Stardust bouleverse certaines idées reçues et autres
certitudes.
Les comètes sont en fait des planétésimaux ne se sont pas accrétés
pour former les noyaux des planètes. Par la suite, ils ont été éjectés,
par la gravitation des planètes géantes, aux confins de l'Univers
pour former soit la ceinture de Kuiper, soit le nuage de Oort. Ils
sont depuis restés en l'état, conservant toutes leurs caractéristiques,
inchangées depuis ses temps lointain de la formation des planètes.
C'est pourquoi la comète Wild-2 est un objet à part en quelque sorte.
A la différence des comètes dites périodiques, comme de Halley par
exemple, Wild-2 est probablement la plus intéressante de toutes
les comètes 'accessibles' à explorer. Ayant passé la presque totalité
de son existence aux confins du Système Solaire, elle a été déviée
accidentellement en 1974 par l'attraction de Jupiter, ce qui a modifié
son orbite en la rapprochant de la Terre, rendant sa visite possible.
De ce fait il s'agit d'un des résidus de la formation des planètes
non contaminé par de multiple passages à proximité du Soleil. Selon
les scientifiques, Wild-2 ne s'est que peu sublimée. Elle serait
une comète primitive et peu évoluée.
Les scientifiques attendent beaucoup de ces poussières. On peut
penser que la sonde a capturé plusieurs types de poussières, des
poussières silicatées et des poussières organiques. Bien qu'on ait
une idée assez précise de la composition des comètes du fait de
nos moyens d'observation terrestres et des différentes sondes lancés
vers ces objets, on souhaite que Stardust a réussi à collecter suffisamment
de poussières organiques. L'intérêt de ces poussières est énorme.
Les scientifiques vont essayer de déterminer s'il y a un lien entre
ces molécules organiques et des molécules voisines des composés
pré biotiques.
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