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Les reports successifs du lancement ne font pas peser de risque particulier sur la mission.
La fenêtre de tir, pour rejoindre Pluton et son satellite Charon,
s'est ouverte le 11 janvier et se refermera le 14 février. Ils ont
seulement une incidence sur la date d'arrivée de la sonde autour
de la planète la plus éloignée du Soleil.
Reste que toutes les dates de lancement ne se valent pas. La NASA
préfère lancer sa sonde avant le 2 février 2006. Avant cette date,
la sonde peut être envoyée vers Jupiter et bénéficier de la formidable
gravitation de la géante gazeuse pour rejoindre Pluton avant juillet
2017. Néanmoins, si un lancement peut avoir lieu d'ici le 31 janvier,
la sonde atteindra le voisinage de Pluton en juillet 2015. Un départ
le lendemain, et la sonde arrive deux ans plus tard, en juillet
2017 !
A partir du 2 février, New Horizon ne sera plus capable de rejoindre
Jupiter. Le voyage sera certes plus court mais au prix d'une prolongation
de la durée de vol pouvant atteindre 5 années. Un tir le 14 février
amènerait New Horizons autour de Pluton en 2020.
Notez qu'il est impératif d'arriver autour de Pluton avant 2020,
sans quoi Pluton sera si éloignée que son atmosphère aura disparu
sous l'effet du gel, rendant la mission bien moins intéressante.
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