| 23.01.06 |
Fin de la
mission Image
Imageur d'exploration globale de
la magnétopause à la zone aurorale |
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Lancé en mars 2000, pour une durée de vie initiale d'au moins 2
ans,
aura finalement fonctionné 6 ans. Le satellite a cessé son activité
opérationnelle en décembre 2005, quand la NASA a été contrainte
de l'abandonner en raison de l'impossibilité du satellite à répondre
aux commandes des contrôleurs au sol. D'une masse de 494 kg, ce
satellite ne constitue pas pour autant une menace pour la planète
et ses habitants. En raison de son orbite polaire elliptique de
1000 X 45.923 km, il ne risque pas de retomber de sitôt sur Terre.
Image a été conçu pour étudier la magnétosphère terrestre, une région
sous l'emprise du champ magnétique de la planète. L'objectif étant
pour les scientifiques d'étudier à l'échelle globale comment l'environnement
magnétique de la Terre (magnétosphère) réagit au vent solaire et
à ses fluctuations. Ce satellite nous a fourni une vue comme jamais
auparavant de cette magnétosphère. Les avancées scientifiques, dans
le domaine d'étude d'Image sont significatives. Avant son lancement,
les particules et le gaz électriquement chargé énergiques qui forment
le plasma entourant la terre étaient complètement invisibles à nos
instruments terrestres. Et seule une observation satellitaire pouvait
offrir une telle vision d'ensemble du phénomène.
Image a également permis des progrès importants dans les prévisions
à plusieurs semaines de la météorologie spatiale, une science amenée
à prendre une place importante dans les années à venir alors que
l'exploration et l'exploitation de l'orbite basse et du Système
Solaire interne par l'homme doit prendre une place prépondérante
dans avec le retour des Etats-Unis sur la Lune.
Celle-ci, comme sa contrepartie atmosphérique, permettra d'améliorer
la prévision des effets terrestres de l'activité solaire. Ses applications
concernent les domaines des télécommunications, la santé des astronautes
dans l'espace, le fonctionnement des satellites en orbite et les
réseaux de distribution d'énergie.
Il a ainsi permis de nouvelles découvertes sur la structure et la
dynamique du champ magnétique externe de la terre (magnétosphère)
et également déterminer le comportement global de la magnétosphère
terrestre et sa réponse aux fluctuations du vent solaire.
Résultats scientifiques
Parmi les résultats scientifiques les plus significatifs, Image
a surtout confirmé l'existence de la création de nuages de plasma,
un vent solaire neutre ou encore l'origine terrestre des vents plasmiques
et la nature de leur renouvellement continu à partir du champ magnétique.
Image a découvert des excroissances et entailles dans la sphère
de plasma, l'existence d'aurores de protons dans des endroits inattendus,
une rotation étonnamment lente de la plasmasphère. Enfin, Image
a résolu la source de rayonnement kilométrique du continuum ou encore
le vent solaire et les effets d'intensité aurorale sur l'ionosphère
en relation avec les tempêtes de protons et d'électrons.
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Observation du aurore polaire par le satellite Image (nommées
aurores boréales dans l'hémisphère Nord et aurores australes
dans l'hémisphère Sud).
Crédits NASA / Image Science
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Cette image est une première ! Il s'agit de la plasmasphère
qui entoure la Terre. Elle a été réalisée
par l'instrument EUV du satellite IMAGE qui détecte
l'hélium ionisé dans l'ultraviolet.
Cette photographie a été prise pratiquement
à la verticale du pôle Nord (à 80°
de latitude). On remarque l'ombre de la Terre (le Soleil se
trouve donc en haut à gauche). On constate que dans
le cône d'ombre, l'émission de la plasmasphère
est moins forte. C'est normal, car c'est le rayonnement solaire
qui engendre le plasma en dissociant les électrons
des noyaux atomiques.
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