Plus de 10 ans après la découverte de la première exoplanète, une équipe de scientifiques vient d'annoncer la découverte d'une exoplanète tellurique. Il s'agit de la première planète de ce type découverte autour d'une autre étoile que le Soleil. Jusqu'à aujourd'hui, les 170 exoplanètes mises en évidence étaient tout simplement des géantes gazeuses. La première exoplanète fut détectée en octobre 1995 quand Michel Mayor et son équipe du Département d'Astronomie de l'Université de Genève autour de l'étoile 51 Pegasus

ExoTerre

Cette annonce marque une nouvelle étape dans la traque des exoTerres, des exoplanète similaires à la Terre. C'est-à-dire des planètes recouvertes d'une croûte, d'une masse maximale de deux fois et demie à celle de la Terre, évoluant à l'intérieur de la zone d'habitabilité de l'étoile parent et potentiellement habitables.

OGLE-2005-BLG-390Lb

La nouvelle planète, baptisé du nom très poétique de OGLE-2005-BLG-390Lb, tourne autour d'une naine rouge, une étoile 5 fois moins massive que le Soleil. Seulement 5 fois plus massive que la Terre, elle se situe à près de 20.000 années-lumière de nous, pas très loin du centre de la Voie Lactée, et tourne autour de son soleil, une naine rouge, en environ 10 ans.

Il s'agit de l'exoplanète la moins massive observée à ce jour. Sa surface est faite de roche et de glace de sorte que si l'on devait la comparer à une planète du Système Solaire, on penserait plutôt à Pluton qu'a des astres comme Vénus ou la Terre. Sa surface rocheuse est vraisemblablement enfouie sous une couche glacée dont la composition est inconnue et sa température est estimée à - 220 ° C, en dessous du zéro, ce qui est bien évidemment trop froid pour que de l'eau sous forme liquide existe. Enfin, il est peu probable que celle planète possède une couche gazeuse, mais il n'est pas exclu qu'elle possède une atmosphère très fine.

Cette planète est également la seule exoplanète découverte jusqu'ici en accord avec nos théories de la formation du Système Solaire. Jusqu'à aujourd'hui, les exoplanètes plongeait les scientifiques dans l'expectative. Certaines sont si massives que l'on a été contraint de les appeler des Jupiter chauds, en raison de leur masse, plusieurs fois celle de Jupiter, tandis que d'autres ressemblent plus à des naines blanches qu'à des planètes. enfin, d'autres exoplanètes évoluent très près de leur étoile, ce qui pour des objets gazeux est vraiment surprenant.

Cette découverte est également un signe fort de l'existence d'une population similaire en très grand nombre, bien que difficilement détectable. C'est d'autant plus vrai que les naines rouges ne sont pas des étoiles isolées dans la Galaxie. Autour des naines rouges, les étoiles les plus communes de notre galaxie, se trouve la zone la plus favorable à la formation de planètes de masses comprises entre celles de la Terre et de Neptune, à une distence de 1 à 10 fois celle de la Terre au Soleil.

Microlentille

Cette planète a été détecté par microlentille, dans le cadre d'une campagne d'observation conjointe des réseaux PLANET/RoboNet, OGLE et MOA. Ce phénomène est bien des connu des astronomes et prédit par Albert Einstein en 1912. Il permet à une étoile d'apparaître temporairement plus lumineuse qu'elle ne l'est en réalité, tout simplement parce que un objet passe entre elle et la Terre (position de l'observateur). Le champ gravitationnel de l'objet affectant alors la lumière de l'étoile plus ou moins longtemps, en fonction de sa masse. S'il s'agit d'une étoile, la déformation peut durer environ 1 mois. Dans le cas de planètes, le phénomène peut durer une journée pour des géantes gazeuses et quelques heures pour des planètes de type terrestre. Il s'agit aujourd'hui de la seule technique capable de détecter des planètes semblables à la Terre.

Evidemment, les astronomes ne voient pas la planète, juste les effets de la gravité.

Le réseau Planet (Probing Lensing Anomalies NETwork)

Le réseau PLANET, Sous la direction du Dr. Jean-Philippe Beaulieu (Institut d'astrophysique de Paris), comprend le télescope danois de l'ESO de 1,54 m de la Sille, le télescope de 1 m de l'Observatoire Canopus (Australie), de 60 cm de Perth (Australie), le télescope de 1,5 m de Boyden (Afrique du Sud) et le télescope SAAO de 1 m, également en Afrique du Sud. . Il assurera l'écoute presque continue avec une grande précision d'un de ces évènements, avec échantillonnage de la courbe d'émission selon une résolution temporelle de quelques minutes grâce aux télescopes répartis sur toute la surface du globe. D'autres observatoires compléteront ce réseau et Planet partagera les informations et les ressources obtenues par le réseau RoboNet.

RoboNet est un réseau britannique de 2 télescopes entièrement automatique de 2 m fonctionnant en réseau et situé à La Palma en Espagne et à Hawaii). Depuis 2005, des campagnes d'observations sont menées conjointement entre RoboNet et le réseau Planet.


Le graphique de l'événement "microlentille" OGLE-2005-BLG-390. (lire et voir)