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| 05.01.07 |
Des lacs
de méthane liquide sur Titan |
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Titan, le plus gros satellite de Saturne, présente un paysage parsemé
de lacs de méthane au voisinage de son pôle Nord. Il serait doté
d'un cycle hydrologique actif, où le méthane liquide jouerait un
rôle similaire à celui de l'eau sur Terre. Cette découverte a été
réalisée avec le radar de la sonde Cassini-Huygens de la NASA et
de l'ESA, par une équipe internationale comprenant deux chercheurs
français, issus de laboratoires du CNRS.
La sonde Cassini actuellement en orbite autour de la planète Saturne
et survole régulièrement son satellite, Titan. Ce dernier est le
deuxième plus gros satellite du système solaire, avec 5 150 kilomètres
de diamètre. L'atmosphère de Titan toujours embrumée empêche de
voir sa surface, dans le domaine de la lumière visible comme dans
celui de l'infrarouge, à quelques rares exceptions près. Cela vient
de la chimie particulière de l'atmosphère, essentiellement composée
d'azote et de méthane : à cause du rayonnement solaire dans la haute
atmosphère, le méthane est le point de départ d'une suite de réactions
qui aboutissent à la formation de particules d'hydrocarbures suffisamment
grosses pour former un brouillard.
La sonde Huygens, qui a atterri dans une région proche de l'équateur
de Titan le 14 janvier 2005, a montré des reliefs ressemblant à
des réseaux de drainage et à des lacs asséchés. Le radar de la sonde
Cassini, lui, a fait des images de la surface à travers son atmosphère
opaque, avec une résolution inférieure au kilomètre. Il a montré
plusieurs cryo-volcans (des volcans de glace), des cratères d'impact
de météorites et de vastes champs de dunes faites d'un matériau
qui reste à déterminer.
75 lacs de méthane liquide
Le 16e survol de Cassini au dessus du pôle nord de Titan, qui a
eu lieu le 22 juillet 2006, a révélé la présence de plus de 75 lacs
de méthane liquide. Ils apparaissent comme des structures sombres
de forme irrégulière, atteignant parfois plusieurs dizaines de kilomètres.
Ils sont associés à des chenaux et des dépressions topographiques
et présentent différents niveaux de remplissage. Ces lacs extra-terrestres,
les premiers découverts dans notre système Solaire, confirment qu'un
cycle hydrologique actif existe sur la surface et dans l'atmosphère
de Titan.
Les scientifiques savaient déjà que Titan possédait un cycle atmosphérique
du méthane. Il ne leur manquait plus que la découverte de structures
hydrologiques (lacs, rivières) pour confirmer qu'un cycle complet
du méthane existe sur Titan, à l'image du cycle de l'eau sur Terre.
Note
La mission
est un projet mené en coopération par la NASA, l'Agence spatiale
européenne et l'Agence spatiale italienne. Elle est gérée par le
Jet Propulsion Laboratory (JPL) de l'Institut de technologie de
Californie à Pasadena, pour le compte du Bureau des sciences spatiales
de la NASA (Washington).
Cassini tourne autour de Saturne depuis juillet 2004 et a largué
la sonde européenne Huygens le 25 décembre 2004 qui s'est posée
sur la surface de Titan, le 14 janvier 2005. En ce qui concerne
Titan, Cassini devrait continuer de l'observer pendant encore au
moins 2 ans, portant la surface imagée par le radar à 25 pour cent
de la surface totale du satellite. D'autres découvertes sont donc
attendues, très certainement d'autres lacs et, pourquoi pas, des
mers.
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Cette image radar en fausses couleurs montre des lacs à la
surface de Titan. L'intensité de la couleur est proportionnelle
à l'écho radar retourné (puissance du signal
réfléchi). La Nasa a colorisé en bleu très
foncé les étendues les plus lisses, et en bleu clair
les étendues un peu moins lisses (marécages côtiers,
zones avec vagues…).Notez que la température moyenne
de la surface de Titan est d'environ 94 K (-290 F).
Crédits NASA / JPL / USGS
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