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29.01.07 Atmosphère martienne : les dernières avancées
 
Une nouvelle étude de l'atmosphère martienne montre que l'eau et le dioxyde de carbone (CO2) qui la formaient ont été dispersés dans de faibles proportions dans l'espace et devraient se trouver contenus dans le sous-sol de la planète. Le vent solaire, que l'on pensait être le principal facteur de cette déperdition, n'explique pas ce départ. Bien qu'il joue un rôle, très peu de cette atmosphère se serait échappée à cause de son impact.

Deux chercheurs du Centre d'études spatiales des rayonnements à Toulouse en France (A. Fedorov et J-A. Sauvaud) ont participé à cette étude publiée dans la revue Science.

A la suite de cette étude, on peut se s'interroger sur ce qu'il est advenu de cette atmosphère qui entourait Mars il y a plus de 3,5 milliards d'années et quels sont les processus à l'origine de sa dispersion. D'une atmosphère dense et épaisse, il ne reste aujourd'hui qu'une atmosphère très faible et qui s'étend très loin dans l'espace.

Cette étude s'appuie sur des mesures acquises pendant 2 ans par l'instrument Aspera de Mars Express. Les scientifiques se sont servis du débit de sortie actuel, étendu sur une période de 3,5 milliards d'années, pour déterminer la quantité de l'atmosphère perdue à cause du vent solaire. D'après eux, entre 0,2 et 4 millibars de dioxyde de carbone et quelques centimètres d'eau seulement ont été perdus pendant cette période. Or, on estime à 600 mètres les quantités d'eau que possédait l'atmosphère martienne.

Bien qu'Aspera ait montré précédemment que l'atmosphère de Mars est lentement "érodée" par le vent solaire, qui pénètre beaucoup plus profondément dans l'atmosphère qu'on ne le pensait précédemment, l'étude révèle que le vent solaire ne peut pas expliquer la perte de cette atmosphère et aujourd'hui ont peut donc se demander comment elle est 'partie'.

Tout laisse à penser que ces constituants sont piégés dans le sous-sol de la planète.

Précisions cependant que ces mesures réalisées pendant 2 ans sont valables que sur une très courte période de l'évolution de l'atmosphère martienne (quelques millions d'années). Plusieurs paramètres comme l'orbite de la planète, son axe de rotation ou l'activité du Soleil ont eu des valeurs différentes dans le temps et ne sont donc pas pris en compte. Consciente de cette lacune, l'équipe scientifique chargée de cette étude prévoit de faire appel à des modélisations historique du Soleil pour déterminer si l'action du vent solaire a pu être plus importante il y a 3,5 milliards d'années par exemple.

Atmosphère martienne

L'atmosphère martienne n'a jamais cessé d'évoluer. Les scientifiques s'accordent à dire que trois grandes théories expliquent sa formation (formation par capture de gaz, par apport de matériel cométaire et météoritique ou par accrétion (source nirgal.net). Quant à son évolution, bien que plusieurs théories cohabitent, une seule fait l'objet d'un large consensus.

Et la vie dans tout ça !

Si l'on tient pour acquis que la vie a pu se développer sur Mars très tôt dans son histoire, la jeune atmosphère martienne, au sortir de sa formation a joué un rôle significatif dans son apparition. La formation de Mars, alors chaude, a été marquée par le dégazage de grandes quantités de vapeur d'eau et de dioxyde de carbone qui aurait soutenu un effet de serre. Grâce à l'effet de serre engendré par ces gaz, la température aurait été suffisante pour que l'eau puisse exister sous forme liquide pendant une très longue période, et peut être même voir l'apparition de la vie.

Aujourd'hui, ces conditions n'existent plus. La planète s'est refroidie et aucun signe n'indique un quelconque dégazage, bien que l'on ne sache pas toujours le processus qui alimente l'atmosphère en méthane que l'on a récemment découvert en très faible quantité. Son atmosphère est très faible et principalement constituée de dioxyde de carbone et contient très peu d'ozone et Mars ne possède donc pas de protection contre le rayonnement UV, un frein significatif à toute vie de surface bien qu'il ne soit pas exclu que des briques initiales se tapissent ça et là dans des niches biologiques sans aucune possibilité d'évolution dans l'immédiat. Enfin, on remarque une totale absence d'eau sous forme gazeuse ou liquide.


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