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Après la perte de la sonde martienne survenue en novembre 2006, c'est un instrument
emblématique du qui vient de tomber en panne. Il s'agit de la
caméra pour observation panoramique qui fournit les images du ciel
profond qui émerveillent petits et grands.
Cette panne est significative et bien que la caméra soit susceptible
de fonctionner de nouveau, elle ne sera opérationnelle qu'à un tiers
de sa capacité. Au mieux, les observations pourront reprendre en
mars 2007 mais, rien n'est moins sur.
La caméra ACS est tombée en panne ce week-end et panne tombe au
plus mauvais moment pour la NASA, en plein préparatif d'une de maintenance du Télescope spatial (SM4), prévue
en septembre 2008.
On pourrait penser qu'à 20 mois de l'échéance, la NASA a amplement
le temps de prendre en compte la défaillance de la caméra pour mettre
au point une procédure de réparation en orbite. Or, le programme
de la mission est déjà bien chargé avec l'installation de 2 nouveaux
instruments scientifiques et de nombreuses interventions de maintenance
sur la charge utile du Télescope.
En l'état, la NASA ne souhaite pas renoncer au programme établi
et encore moins augmenter la durée de la mission. A suivre donc.
Advanced Camera for Surveys (ACS, caméra pour observations panoramiques)
D'une durée de vie opérationnelle de 5 ans, la caméra ACS a été
installée sur le Télescope spatial Hubble en mars 2002 lors de la
mission SM3B. Cette caméra de troisième génération fonctionne dans
les longueurs d'ondes de l'ultraviolet et du proche infrarouge.
Elle a été conçue pour profiter au mieux de la situation unique
de Hubble ; à savoir un télescope de premier plan basé dans l'espace.
ACS est capable de spectaculaires observations panoramiques et de
produire des images du ciel profond dans les longueurs d'onde du
visible et l'ultraviolet lointain avec une grande sensibilité.
Par rapport à la caméra européenne pour objets faiblement lumineux
(FOC), qu'elle a remplacé (mission de maintenance du télescope spatial
SMB3), la caméra ACS a un champ de vision multiplié par 2 et une
résolution pratiquement 5 fois plus fine et nettement plus productive
que la vénérable WFC2 qui nous gratifie régulièrement de somptueuses
vues du ciel.
La caméra pour observations panoramiques est capable de prendre
des images très détaillées des régions intérieures galactiques de
façon à fournir des indices sur la nature et la distribution des
galaxies et l'origine de la formation de l'Univers. Elle est également
utilisée pour traquer les étoiles proches du Soleil et susceptibles
d'abriter des planètes et/ou des systèmes planétaires en formation.
Enfin, la caméra est utilisée pour étudier le Système Solaire en
observant le 'temps' qu'il fait sur les 9 planètes qui le forment.
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