Le report du lancement d'Atlantis risque de compromettre la cinquième mission de service d'Hubble, prévue en août 2008, si d'aventure la navette n'est pas lancée bientôt.

La NASA qui veut absolument terminer l'assemblage de la Station spatiale internationale en 2010, date à laquelle les navettes seront mises à la retraite, va devoir faire avec un calendrier qui n'est pas aussi élastique que l'on pourrait le croire. Après le lancement de Columbus, 11 vols de navettes seront encore nécessaires pour achever la construction de la Station.

Avant Hubble, 3 vols de navette sont prévus. Atlantis, donc, avec Columbus mais également Endeavour (STS-123) et Discovery (STS-124) qui lanceront le laboratoire scientifique japonais, en 2 parties, et Dextre, le manipulateur agile spécialisé à deux bras du Canada qui sera installé à l'extrémité du Canadarm2 ou fonctionnera indépendamment sur la Base mobile.

Or, le trafic entre la Terre et la Station est soutenu. Si l'on n'y prend pas garde, entre les vols de navettes, les rotations des capsules Soyouz, le ravitaillement de la Station par les vaisseaux cargo russes Progress et l'amarrage de l'ATV européen, il existe des risques de bouchon ! Autrement dit, déterminer une fenêtre de tir relève d'un véritable casse tête. Outre ces paramètres, les contrôleurs au sol doivent également composer avec la position de la Station car, les fenêtres de tir ne sont pas hebdomadaires !

La NASA doit la jouer fine pour trouver des créneaux de lancement si elle ne veut pas avoir à subir le mécontentement des japonais, qui à l'instar des européens, ont comme souhait pour 2008 de voir leur laboratoire scientifique amarré à la Station.

Mais restons optimiste. Aujourd'hui, le lancement d'Atlantis vers Hubble est toujours prévu en août 2008. La décision de le reporter sera prise si le lancement de Columbus devait glisser en mars 2008. Les clignotants sont en train de passer au vert pour un lancement entre le 24 janvier et le 8 février ! Il semble que la NASA a identifié l'origine du problème technique qui cloue au sol Atlantis depuis décembre 2007.

SM4

Après plus de 17 ans en orbite, Hubble accuse le coup. La dernière mission de service remonte en 2002. depuis cette date, le télescope accumule les pannes. Néanmoins, Hubble reste opérationnel mais avec des capacités réduites en raison de la défaillance de ses gyroscopes et l'arrêt du fonctionnement de deux de ses instruments d'observation.

Cette cinquième mission vers Hubble (STS-125, SM4) est prévue en août 2008 pour une durée de 11 jours. Elle permettra de réduire l'intervalle entre sa fin de vie et l'entrée en fonction de son successeur, le Télescope spatial James Webb, prévue en 2013 en installant deux nouveaux instruments scientifiques et de procéder à des opérations de maintenance de la charge utile technique du satellite.

Sans être réparé, Hubble pourrait encore fonctionner jusqu'en 2011 au plus tard, a indiqué mardi David Leckrone, du centre Goddard Space Flight de la Nasa dans le Maryland (est), responsable scientifique d'Hubble.


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