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| 21.01.08 |
Lancement
de Columbus le 7 février |
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Après les lancements reportés en décembre 2007 et janvier
2008 et des semaines d'essai et de modification d'un élément des
capteurs du réservoir de carburant, la NASA a décidé
de lancer le 7 février la navette Atlantis ()
vers la Station spatiale internationale.
Le lancement à cette date a été rendu possible en raison de la bienveillance
de la Russie qui avancé le prochain lancement de son vaisseau cargo
Progress du 7 au 5 février. Cela permet le lancement de 2 navettes
avant la prochaine mission du vaisseau russe Soyouz, prévue pour
le 8 avril.
Ce nouveau calendrier permet également aux membres de l'équipage
de la station spatiale d'achever les travaux pour lesquels ils se
sont entraînés, notamment le lancement et l'arrimage de Jules Verne,
le premier véhicule automatisé de transfert de l'ESA.
Mais c'est surtout la résolution du problème à l'origine des reports
du lancement de la navette qui autorise la reprise du compte à rebours.
Le problème
Les tentatives de lancement ont échoué à cause du mauvais fonctionnement
du réseau de capteurs faisant partie du système d'extinction d'urgence
des moteurs. Ces capteurs de jauge (capteurs ECO) indiquent si le
réservoir contient encore de l'hydrogène liquide au moment du décollage.
Ils protègent les moteurs principaux du vaisseau en déclenchant
leur extinction si le carburant vient soudainement à manquer. Or
si les moteurs continuaient à fonctionner sans comburant, ils se
désintégreraient, endommageant l'orbiteur et mettant en danger la
vie de l'équipage.
Les capteurs avaient déjà causé des problèmes en juillet 2005, une
semaine avant le premier lancement d'une navette depuis l'accident
de Columbia survenu en 2003, et en mars 2006, lorsque le lancement
de la navette Discovery a été repoussé à juillet. Le système de
capteurs avait en effet mal fonctionné durant une vérification de
routine effectuée le 13 juillet, retardant le lancement de la navette.
La solution
Les ingénieurs de la NASA ont réussi à isoler le problème qui se
situait au niveau d'un connecteur reliant deux capteurs situés dans
le réservoir d'hydrogène liquide de la navette.
Au sein de ce connecteur, 37 tiges de métal conduisent le courant
par contact avec le métal des emboîtements. Les ingénieurs pensent
que c'est le mouvement à l'intérieur du connecteur qui fait que
certaines tiges ne maintiennent pas le contact avec le métal, interrompant
ainsi le circuit électrique. Les capteurs transmettent alors des
renseignements erronés aux ordinateurs de bord.
La solution a consisté à souder les tiges aux emboîtements, de façon
que la circulation du courant électrique ne puisse plus être interrompue.
Au Centre spatial Kennedy (Floride), où Atlantis attend son lancement,
les ingénieurs ont installé le connecteur de remplacement sur le
système d'extinction d'urgence des moteurs. Ils examineront également
le connecteur du réservoir externe d'Endeavour avant qu'elle n'entame
sa mission STS-123 en mars prochain.
Jour du lancement
Ce n'est que le jour du lancement que les ingénieurs qui ont opéré
la modification sauront avec certitude si elle est efficace. Il
faut en effet attendre le remplissage du réservoir externe avec
de l'hydrogène liquide, parce que le connecteur est conçu pour fonctionner
uniquement à ces températures extrêmement basses.
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Atlantis sur son pas de tir
Crédits ESA / S. Corvaja
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