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a dévoilé plus en détails son système de transport spatial qui va s'attaquer au marché du tourisme spatial dès 2009, un marché que vise également Astrium et son avion spatial.
Développé par , le SpaceShipTwo reprend le concept du SpaceShipOne, un avion spatial réutilisable qui réussit en 2004 à atteindre par 2 fois les 100 km d'altitude marquant la frontière entre la Terre et l'espace. Cet exploit lui avait alors permis de remporter les 10 millions de dollars du Ansari X Prize, un prix lancé en 1996 pour encourager le développement du tourisme spatial.
SpaceShipTwo
Avec une longueur de 18 mètres, SpaceShipTwo sera capable de transporter 8 personnes dont 2 pilotes. Les 6 sièges prévus pour les passagers seront escamotables de façon à offrir une cabine spacieuse de 3,7 m par 2,3 m à l'intérieur de laquelle les passagers pourront s'essayer à toutes les facéties et autres joies de l'apesanteur lorsque l'engin sera dans l'espace.
Le profil de mission du SpaceShipTwo sera similaire à celui de son prédécesseur. Il sera lancé, accroché sous le fuselage, par le WhiteKnightTwo qui décollera comme un avion. La séparation se fera à une quinzaine de kilomètres d'altitude. Le SpaceShipTwo utilisera alors son propre système de propulsion pour rejoindre l'espace. Il dépassera les 100 km d'altitude, la frontière officielle entre la Terre et l'espace et il y restera 5 bonnes minutes. Son apogée se situera à environ 110 kilomètres.
WhiteKnightTwo
Si le SpaceShipTwo utilisera un moteur fusée en cours de développement, le WhiteKnightTwo sera quant à lui motorisé par le PW308A de . Ce moteur est déjà en service sur des biréacteurs d'affaires de Dassault et d'Hawker et vole normalement à une altitude de 40 000 à 45 000 pieds. Cela signifie que des modifications seront nécessaires pour l'adapter aux altitudes où évoluera le White Knight 2.
La construction bien avancée
La construction des 2 engins entièrement fabriqués en composites de carbone est bien avancée. 60% du premier SpaceShipTwo (sur 5) et 80% du premier WhiteKnightTwo (sur 2), sont terminés. Les premiers essais en vol sont prévus cette année et le premier vol commercial en 2009.
Le vol qui coûtera 200.000 dollars compte déjà 200 passagers, dont 80 ont satisfait à des tests d'aptitudes physiques et 85.000 se disent intéressés.
Note
a commandé 5 Spaceshiptwo et deux White Knight 2 (l'avion lanceur) et posé des options pour plusieurs autres systèmes. La compagnie s'intéresse également à un autre marché commercial, celui des déplacements suborbitaux à très grande vitesse de point à point.
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