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Le de 4,2 m, situé à , est équipé depuis novembre 2007 d'un nouveau système
d'optique adaptative couplé à l'utilisation d'un laser de façon
à corriger la turbulence atmosphérique, un problème récurent pour
les télescopes terrestres.
C'est une équipe du , un groupe qui gère et opère 3 télescopes
sur Roque de los Muchachos sur l'île de La Palma, dont le télescope
Herschel, associée à des chercheurs de l'Université de Durham (UK),
de Leyde et de l'institut ASTRON (Pays-Bas), qui a mis au point
ce système nommé GLAS pour ground-layer adaptative optics.
GLAS
Son principe de fonctionnement est des plus simple. Un laser projeté
à 15 km d'altitude crée une étoile artificielle dont la lumière
émise est analysée plusieurs centaines de fois par seconde par un
capteur du télescope. Les informations sont ensuite utilisées pour
adapter le miroir en tant réel et éliminer les perturbations créées
par l'atmosphère terrestre, en mesurant les distorsions atmosphériques.
Le faisceau laser est projeté par un petit télescope monté derrière
le miroir secondaire du télescope Herschel.
Le résultat est immédiat. La netteté des images recueillies est
considérablement améliorée et cela permet aux astronomes d'étudier
les objets du ciel beaucoup plus en détail.
Télescopes géants
Au-delà de l'aspect scientifique, la mise au point de ce système
est importante dans la perspective de la construction des télescopes
géants (ELT) de 30 ou 40 mètres de diamètre. Un problème que nous
abordons dans cet .
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