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Rien n'est plus difficile pour les scientifiques que de détecter
des traces de vie éteintes ou actives à la surface de Mars. Et pourtant,
ce n'est pas faute d'essayer. Aucune des missions martiennes qui
ont opéré sur la surface ou en orbite autour de la planète n'a réussi
à montrer clairement une activité biologique passée ou présente.
Pourtant, ce ne sont pas les indices qui manquent. Ils tendent à
montrer que Mars a réuni dans son passé les conditions idéales à
l'avènement d'organismes vivants. La planète a été suffisamment
chaude et humide pour favoriser leur apparition.
Une équipe de scientifiques de l'Université de Californie a développé
le Mars Organic Analyzer (MOA), un instrument qui doit vérifier
une fois pour toute l'existence d'une forme de vie sur Mars. si
tant est, bien sûr qu'elle perdure ! Cet instrument doit identifier
les composés organiques du sol.
Concept exploratoire de la sonde ExoMars (Crédits
ESA / AEOS - Medialab)
Cet instrument a été retenu par l'Agence spatiale européenne. Il
fera partie de la charge utile (nommée ) de la mission ExoMars (2011), la première
mission martienne du programme .
Cette mission vise à étudier l'environnement martien et rechercher
des traces de vie éteintes ou présentes. La mission du rover d'ExoMars
est avant tout une mission d'exobiologie qui visera la recherche
de traces de vie présentes ou éteintes. Le MOA sera intégré au Mars
Organic Detector. Il utilise un dispositif d'analyse par électrophorèse
utilisant des capillaires de dernier cri, des systèmes de micro-valves
inédits et un instrument portable mis au point pour déterminer l'homochiralité
des acides aminés. Ces capillaires forment des ensembles de 100
à 1.000 fois plus sensibles pour la détection d'acides aminés que
l'instrument original de détection de la vie que les atterrisseurs
Viking des années 70.
Homochiralité
L'homochiralité, soit la dominance d'un type particulier de molécules
organiques sur un autre, est un moyen absolu de détecter la vie.
Nous avons démontré sur Terre, dans tous les environnements disponibles,
que ce type d'expérience est mille fois plus efficace à détecter
des biomarqueurs que tous les instruments utilisés jusqu'à ce jour
sur Mars
L'équipe scientifique du Mars Organic Analyzer est confiante dans
les chances de détecter une activité biologique à la surface de
Mars. Après plusieurs jours de tests et 340 essais réalisés dans
le désert chilien Atacama, l'instrument a démontré sa capacité à
détecter des acides animés, les briques élémentaires à partir desquelles
se forment les protéines, des biomarqueurs évidents. Notez que les
acides aminés sont également les précurseurs de synthèse de nombreuses
molécules organiques.
Le désert d'Atacama a été choisi par les scientifiques de la NASA
pour éprouver et tester l'instrument en raison de son oxydation,
un sol acide qui présente certaines similitudes avec la surface
oxydée de Mars.
Note
Une molécule organique terrestre vivante est composée de chaînes
d'atomes formant une structure orientée vers la gauche, elle est
dite lévogyre. Dès l'apparition de la vie sur Terre, cette forme
a rapidement pris le pas sur les molécules dextrogyres (orientées
vers la droite), ces deux types différents ne pouvant se combiner
et se reproduire entre eux. La raison de la dominance de la forme
lévogyre est encore très mal connue, mais elle peut être exploitée
pour déterminer l'origine vivante de la matière organique, une formation
naturelle non vivante produisant des ensembles équilibrés lévogyres/dextrogyres.
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