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Comment naissent les comètes, ces restes de la formation des
planètes ?
Tout commence à l'intérieur d'un disque protoplanétaire, fait de
poussière et de gaz, entourant une étoile récemment formée. La matière
qui forme le disque protoplanétaire se condense en petits grains
puis s'agglomèrent ensemble pour former des cailloux. Ces cailloux
devenant plus grands et plus massifs sont soumis à la pesanteur,
une force qui attire cailloux et poussières environnantes les uns
contre les autres de façon à former des planétésimaux, sorte de
gros cailloux de quelques kilomètres. Et certains de ces planétésimaux
s'assemblent pour donner naissance aux planètes.
Ce processus de formation des planètes est somme toute assez rapide,
il ne dure que quelques millions d'années. Mais tout ne s'arrête
pas là. Il reste les planétésimaux résiduels, ceux qui n'ont pas
été assembl és
pour former les planètes. Si une grande proportion est tombée sur
les planètes du Système Solaire, beaucoup sont restées dans les
régions les plus éloignées du Système Solaire. Quelque mille milliards
de noyaux cométaires sont rassemblés dans le Nuage de Oort. Ces
bolides se seraient formés entre les orbites de Jupiter et de Neptune
et auraient été éjectés pour se rassembler dans ce vaste réservoir
situé aux confins du Système Solaire. Quant aux comètes à courte
période, elles viennent de la Ceinture de Kuiper, située au-delà
de l'orbite de Neptune.
La comète Hale-Bopp
Les comètes
Les comètes sont tout simplement des astéroïdes, des résidus de
la formation des planètes. Ces bolides, prennent le nom de comète
lorsqu'ils se rapprochent du Soleil et commencent à perdre de la
matière pour former la queue de la comète.
Les comètes se forment dans les régions les plus éloignées de l'étoile.
Ces régions glacées sont alors le siège d'un chaos indescriptible
où des molécules, telles que l'eau, le méthane ou encore le dioxyde
de carbone gèlent sur des particules de poussières de la taille
du micron qui s'agglomèrent les unes aux autres par gravitation
et finissent par former de gros blocs rocheux et glacés.
Mais, l'histoire des comètes ne s'arrête pas là. Leur vie peut être
bien plus mouvementée. De temps en temps, une perturbation gravitationnelle
ou une  collision
entre bolides, peut éjecter un de ces gros cailloux sur une orbite
qui l'amène à se rapprocher du Soleil.
La comète en route vers le Soleil peut percuter une planète, on
l'a vu récemment en 1994 quand la comète s'est disloquée au voisinage de Jupiter avant de s'écraser
dessus, et/ou tout simplement faire des centaines de fois le tour
du Soleil sur une orbite elliptique et perdre à chaque passage au
plus près du Soleil des tonnes de matière. Ce processus s'appelle
la sublimation.
Impact de la comète Shoemaker-Levy 9
contre Jupiter (Crédits HST Comet Science Team / NASA).
Quand la comète s'approche trop du Soleil, la chaleur dégagée
par l'étoile chauffe et transforme la surface du noyau en vapeur.
Les molécules forment un jet de gaz et de poussière, créant ainsi
la coma, l'enveloppe qui entoure le noyau. Les interactions entre
la matière dégagée par la comète et le vent solaire forment alors
la queue de la comète. En fait deux queues, une faite de gaz, nettement
moins visible et l'autre constituée de poussière.
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