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A ne pas en douter, ,
la mission de collecte d'échantillons de poussières interstellaires
et cométaires de la NASA fera date dans l'histoire de l'exploration
spatiale. Ses informations vont permettre aux scientifiques de remonter
aux origines de la formation du Système Solaire et de comprendre
un peu mieux les mécanismes de formation des comètes, des planètes
et de la matière dont elles sont issues. A terme, on en saura un
peu plus quant à l'origine de l'apparition de la vie sur la planète
Terre et comme chaque mission apporte son lots de surprises scientifiques,
il n'est pas exclu que Stardust bouleverse certaines idées reçues
et autres certitudes. A suivre donc…
Stardust à non seulement réussi sa mission de collecte d'échantillons
de poussières cométaires, plusieurs centaines de milliers de particules
ont été piégées, mais elle a également fourni aux scientifiques
les images les plus claires jamais obtenues d'une comète. La comète
apparait comme une boule de glace et de roc truffée de nombreux
cratères. Les 72 clichés de Wild-2 acquis par la sonde alors
qu'elle se trouvait dans la coma de la comète, montrent l'origine
des jets de matière qui s'échappe de sa surface et forme le vaste
nuage de gaz et de poussière qui entoure le noyau de la comète (la
coma).
Aujourd'hui, la sonde rentre à toute vitesse à la maison. Elle entame
un long voyage de retour qui lui fera encore parcourir 1,14 milliard
de km à travers l'espace interplanétaire, protégeant dans un container
étanche les précieuses poussières et particules collectées. Le 15
janvier 2006, au terme d'un fantastique voyage qui aura totalisé
4,37 milliards de km, Stardust se retrouvera à proximité de la Terre
et larguera sa capsule. Après une rentrée atmosphérique protégée
par un bouclier thermique, puis freinée par un parachute, celle-ci
se posera enfin sur le sol de l'Utah, où l'attendront les équipes
de récupération de la Nasa. Une autre grande aventure commencera
alors, dans les laboratoires…
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