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Bien que la Chine reste discrète sur son programme de vols spatiaux,
la réussite de son premier vol habité, Shenzhou V en 2003, a marqué
une étape importante dans son programme. Ses ambitions se sont renforcées
de sorte que la Chine travaille au développement d'un laboratoire
spatial et d'une base permanente dans l'espace et un corps d'astronautes
compétents prend forme.
Le vaisseau Shenzhou V n'était qu'une étape à des engins spatiaux
plus complexes. Shenzhou VI, dont le lancement au moyen d'une fusée
Long Marche 2F est prévu à la fin de l'année, doit emporter 2 personnes
et rester bien plus longtemps en orbite que Shenzhou V qui avait
fait 14 tours en 21 heures. Et on peut s'attendre à l'avenir à une
accélération du programme et à une augmentation du nombre de vols.
Shenzhou VI
Shenzhou VI va vraisemblablement tester des technologies nécessaires
à l'accostage entre le vaisseau et le module orbital,  qui
seront d'une importance vitale pour l'établissement de modules orbitaux,
prémices à la construction d'une base spatiale permanente.
A la différence du vol précédent, la capsule Shenzhou VI emportera
deux astronautes et non pas un, pour un séjour de cinq ou six jours
en orbite autour de la planète.
Au cours de la mission, les deux taikonautes, nom désignant des
astronautes chinois, utiliseront la capsule de rentrée atmosphérique
et quelques expériences scientifiques sont prévues à l'intérieur
du module orbital. Si la mission s'avère réussie, la Chine devrait
tenter une sortie dans l'espace et un amarrage en orbite en 2007,
lors de la mission Shenzhou VII.
Les modifications techniques apportées à l'engin spatial et dans
sa construction ont permis un gain de poids substantiels. Shenzhou
VI n'est pas plus lourd que premier vaisseau de la série alors qu'il
emporte une personne de plus.
Transfert de Technologies
Cette réussite ne doit pas faire oublier que la Chine souffre
d'un handicap lourd. La mise au point d'applications spatiales nécessite
des technologies très pointues que la Chine ne possède pas encore.
Pour faire simple, soit elle se donne les moyens et le temps nécessaires
pour les acquérir, mais cela coûte cher et alors on parle en décennies,
soit la Chine compte sur le transfert de technologie. Plus rapide
et moins onéreux, cela oblige juste à une ouverture plus prononcée
de son marché, d'autant plus que les firmes spatiales occidentales
sont désireuses de pénétrer ce marché qui passe par un développement
sur place de la production d'un nombre croissant de systèmes et
assure " naturellement " l'acquisition de nouvelles compétences.
Si le développement de la navette spatiale russe Bourane et les
contre-mesures à l'Initiative de défense stratégique (IDS) de Ronald
Reagan ont précipité la chute de l'ex-Union soviétique, tant les
Russes dépensaient sans compter pour rester dans cette course à
l'espace dans un contexte de guerre froide avec les USA, il en va
tout autrement pour la Chine dont le parcours apparaît plus pragmatique.
En effet, si l'effort spatial chinois était dicté par la seule propagande
politique, ses acteurs n'auraient pas attendu le cinquième lancement
de leur vaisseau pour y placer un, deux, voire trois occupants.
Loin de cette précipitation, c'est une démarche prudente qui est
choisie, démontrant par là que les Chinois obéissent avant tout
à un véritable programme scientifique d'utilisation et de colonisation
de l'espace.
Position américaine
Justement, la Chine s'annonce comme la puissance économique majeure
d'ici une cinquantaine d'années et aux Etats-Unis, certaines personnes
proches du pouvoir actuel pensent que ce rival remplacera la menace
longtemps représentée par l'Union soviétique.
Conscients de ce pragmatisme, les Etats-Unis ont lancé en janvier
2004 un ambitieux . Ce programme traduit avant tout la détermination
des Etats-Unis de poursuivre l'exploration de l'espace par des engins
habités. Bien qu'il apporte à la NASA une mission nouvelle et des
objectifs précis, il va surtout accroître les gaps technologiques
qui séparent, déjà !, les Etats-Unis des autres nations impliquées
dans l'exploration de l'espace, dont la Chine 3 puissance spatiale
a envoyer un homme dans l'espace.Mais surtout, ils visent à engager
prendre une une longueur d'avance sur la Chine.
Bref, les spécialistes ne sont pas dupes, les Etats-Unis souhaitent
maintenir une avance technologie très importante sur la Chine.
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