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Des astronomes rapportent la découverte de la dixième planète du
Système Solaire. L'objet se situerait bien au-delà de l'orbite de
Pluton, la planète alors la plus éloignée du Soleil, à plus de 97
UA du Soleil, soit 97 fois la distance de la Terre au Soleil. Il
devient de fait l'objet connu le plus éloigné du Soleil et le troisième
le plus lumineux de la Ceinture de Kuiper. Les scientifiques ont
utilisé le de l'Observatoire Palomar pour mener à bien leur
campagne d'observation, débutée en 2003.
Reste que la véritable nature de cet objet ne peut pas être déterminée
avec certitude en raison de sa distance. Sa masse, sa densité et
sa réflectivité n'ont pas été mesurées et l'on estime que sa température
doit être voisine de -240°C. Elle reste sans commune mesure semblable
aux autres planètes du Système Solaire
Toutefois, et selon ses découvreurs, la planète serait vraisemblablement
plus grande que Pluton ( environ 2300 km), environ une fois et demi
sa taille. Cette planète appartient aux objets de la Ceinture de
Kuiper, alors peut-on vraiment parler de planète ? Ce n'est pas
la première fois que des scientifiques annoncent la découverte d'une
dixième planète évoluant dans cette région. Depuis la découverte
du premier objet trans-neptunien (autre que Pluton), en 1992, plus
de 800 objets de diamètre compris entre 100 et 1300 km y ont été
découverts. Les plus connus d'entre eux sont Sedna, Quaoar et 2004DW.
Ce dont on est sur, c'est que l'objet a un diamètre inférieur à
3000 Km. L' de la NASA n'a pas réussi à l'observer. Or,
ses instruments sont capables de déceler un tel objet aussi loin.
Des observations plus poussées terrestres et spatiales sont d'ores
et déjà prévues.
Note
L'équipe de scientifiques a proposé un nom propre pour baptiser
cette planète (nommée temporairement 2003 UB313) à l' et attend la décision de cette organisation.
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