Alors que l'on s'attend à ce que la NASA attribue les premiers contrats de développement en août 2006 pour la fourniture d'un système de parachutes pour le CEV (Crew Exploration Vehicle), on apprend que les firmes américaines United Space Alliance et Pionner Aerospace ont annoncé leur décision de joindre leurs forces pour développer un tel système de parachutes.

Le système d'atterrissage du CEV

Ces parachutes seront utilisés lors du retour sur Terre. Ils s'agit d'un des trois systèmes nécessaires au CEV pour se poser sur Terre. Bien que dérivé des capsules Apollo, le CEV ne se posera pas en plein océan comme le faisaient les capsules Apollo lorsqu'elle revenaient de la Lune, mais sur le sol ferme. Les deux autres dispositifs utilisés par le CEV sont un ensemble d'airbags, prévus pour amortir le choc du contact contre le sol et des petits moteurs capables de contrôler la vitesse de la capsule pendant sa descente dans l'atmosphère et son mouvement latéral de façon à empêcher une inclinaison trop forte ou un renversement pendant son atterrissage. Les trois sont indispensables et le dysfonctionnement de l'un d'eux pendant la phase d'atterrissage peut entraîner des sérieux dommages à la capsule lorsqu'elle se posera, voire sa perte.

Une expérience couronnée de succès

L'entreprise USA est actuellement en charge de l'exploitation des parachutes des boosters de la Navette, ainsi que des parachutes destinés à ralentir l'orbiteur en phase d'atterrissage, lorsqu'il se pose. Quant à Pioneer Aerospace, elle a participe au développement des parachutes des boosters (SRB, Solid Rocket Boosters) de la navette, et a travaillé sur le projet des plus grands paraplanes jamais conçus et destinés au X-38. Ce démonstrateur devait préfigurer le CRV (Crew Return Vehicle), le véhicule de secours des équipages de la Station spatiale internationale mais a été abandonné de façon unilatérale par la NASA alors que l'ESA était partie prenante dans son développement.

Enfin les systèmes de parachutes des rovers martiens Spirit et Opportunity de la mission MER, ainsi que ceux utilisés par la capsule Stardust lors de sa récupération, en janvier 2006 après une mission de plus de 6 ans, ont également été fournis par Pioneer Aerospace.