Home page Astrium Techno-Science.net European Space Agency
 

   
06.07.07 Des hydrocarbures sur Hypérion
 
Des hydrocarbures, c'est-à-dire des éléments à base de carbone et d'hydrogène, ont été découverts sur Hypérion, une des lunes de Saturne. Cette découverte faite par la sonde Cassini renforce l'idée selon laquelle les éléments chimiques à la base de la vie sont dispersés un peu partout dans le Système Solaire et par analogie dans l'Univers.

La matière sombre découverte à l'intérieur des cratères d'Hypérion par la sonde Cassini en septembre 2005 et qui plongeait les astronomes dans l'expectative s'avère donc être des hydrocarbures. Plusieurs mois d'analyses auront été nécessaires avant que la NASA rende publique cette découverte.

Le survol d'Hypérion avait permis pour la première fois des détails de sa surface, montrant des cratères remplis de matière sombre (des hydrocarbures) mais également de glace d'eau mélangée à de la poussière organique et du dioxyde de carbone. Les données ont permis de tracer une carte de la matière superficielle sur Hypérion et de mieux comprendre l'origine et l'évolution de cette lune de quelques 4,5 milliards d'années.

Cette découverte ne signifie pas que les astronomes ont trouvé de la vie autour de Saturne ! Il s'agit de combinaisons d'atomes de carbone et d'hydrogène que l'on trouve dans les comètes, les météorites, et la poussière dans notre Galaxie. Ces molécules sont en quelque sorte les précurseurs de la vie dans le sens ou une fois incorporées dans la glace et exposées à la lumière UV, elles forment de nouvelles molécules d'importance biologique.

Hypérion

Hypérion est un satellite atypique en raison de sa forme d'éponge et de son on orbite des plus chaotiques. Avec un diamètre de 266 km il est bien plus petit que Téthys et tourne autour de Saturne en 21 jours. D'ailleurs, son diamètre fait de lui une des plus petites lunes saturniennes connues.

Hypérion est vraisemblablement un astéroïde capturé ou d'un résidu d'impact. Les astronomes pensent qu'Hypérion s'est formé par un empilement de débris, ce qui expliquerait pourquoi sa structure interne est faite d'espace vide. A première vue, il apparaît comme un monde spongieux, comme aucune autre lune de Saturne. Sa surface est parsemée de cratères d'impact façonnés par la suite par un processus que les scientifiques n'ont pas encore saisi !

Le dispositif le plus intéressant est sans aucun doute les parois d'un ancien cratère que l'on distingue complètement criblé d'impacts et dont le plancher a disparu, refaçonné par d'incessantes formations de cratères d'impact. Son diamètre est d'environ 200 km, à comparer à la taille du satellite (266 km).

 
Hypérion vu par Cassini en septembre 2005

Hypérion vu par Cassini en septembre 2005

Hypérion vu par Cassini en septembre 2005.
Au plus près, la sonde est passée à seulement 500 km d'altitude.


Carte de la matière superficielle sur Hypérion


Carte de la matière superficielle sur Hypérion.

- bleu = glace d'eau
- rouge = dioxyde de carbone
- magenta = eau + dioxyde de carbone
- jaune = dioxyde de carbone + élément inconnu

Crédits
NASA / JPL/ Space Science Institute

   
  top

   
  Copyright 2000 - 2007 © flashespace.com. All rights reserved