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Initialement prévu samedi 7 juillet, la NASA a décidé de reporter
à septembre 2007 le lancement de ,
une sonde à destination de 2 astéroïdes de la Ceinture d'astéroïdes.
Et ce après un précédent report au 15 juillet en raison de conditions
météorologiques défavorables au-dessus du pas de tir de Cap Canaveral,
empêchant de faire le plein du lanceur.
La NASA a décidé de reporter ce lancement pour pouvoir se concentrer
sur les préparatifs des lancements prévus en août de la navette
Endeavour (STS-118) et de Phoenix, un lander à destination de Mars.
Dawn
Cette ambitieuse mission de la NASA vise à satelliser la sonde Dawn
autour de
(2011) et
(2015), deux des plus gros astéroïdes de la Ceinture d'astéroïdes.
Une manœuvre d'assistance gravitationnelle autour de Mars sera nécessaire
en 2009. L'étude de ces 2 objets devrait permettre une meilleure
compréhension des conditions initiales du Système Solaire peu de
temps après sa formation et partant de là de mieux comprendre les
étapes de la formation des planètes dans le Système Solaire.
Dawn évoluera 7 mois autour de chaque astéroïde. Des survols à basse
altitude sont prévus. 15 km pour Vesta et 40 km pour Cérès.
Cérès et Vesta sont des protoplanètes, l'étape initiale de la formation
des planètes par contraction gravitationnelle. Dans le cas des deux
objets, cette 'fusion' a été interrompue par la formation de Jupiter.
Leur étude nous renseignera donc sur les processus de formation
des planètes dans le Système Solaire et sur le rôle de l'eau dans
cette formation. Notez que Cérès présente la particularité d'avoir,
comme Pluton, le double statut d'astéroïde et de planète naine.
La mission est prévue pour durer jusqu'en juillet 2015.
Les nerfs du science team mis à rude épreuve
Le parcours de Dawn a été des plus chaotique. Entre report (tir
initial en juin 2006), suspension (octobre 2005) et annulation (janvier
2007) les équipes de Dawn on su garder la tête froide. Et trouver
les mots justes pour convaincre la NASA de rétablir la mission qui
avait purement été abandonnée lors de la présentation de son budget
pour l'année 2007 en raison de dépassements de coûts et de problèmes
techniques. Cela sera fait en mars 2007 mais au prix d'une modification
substantielle du profil de la mission et notamment de son plan de
vol qui se traduit par une réduction de 4 mois du temps passé en
orbite autour des 2 astéroïdes (de 11 à 7 mois).
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