Le Programme Planète Vivante de l'Agence spatiale européenne voit le jour en 1999 à l'issue de décisions prises lors du Conseil ministériel du mois de mai 1999. Ce programme d'observation de la Terre amorce une nouvelle manière de travailler : entreprendre des activités guidées par les besoins des utilisateurs plutôt que par des objectifs technologiques.

A l'intérieur de ce programme d'exploration de la Terre on distingue deux types de missions. Les missions de base, aux grands objectifs de recherche et/ou de démonstration conduites par l'ESA et les missions occasionnelles, missions de recherche et/ou de démonstration de moindre envergure qui ne sont pas nécessairement conduites par l'ESA.

Les premières missions de base sont Goce, ADM-Aeolus et EarthCare et seront lancées respectivement en 2008, 2009 et 2012.

GOCE est une mission de gravimétrie de façon très précise. Elle vise à mesurer le gradient de la gravité terrestre de façon à mieux comprendre la tectonique des plaques ou encore les mouvements interne de l'écorce de la planète. Quant à ADM-Aeolus fournira en trois dimensions des observations des champs de vents à l'échelle de la planète. Il mesurera la vitesse des vents sur toute la surface du globe et dans toutes les couches de l'atmosphère au moyen d'Aladin (Atmospheric Laser Doppler Lidar Instrument), l'unique instrument d'Aeolus. Enfin, EarthCare est une mission d'étude des phénomènes de surface et de changement des écosystèmes. Pour cela, le satellite sera équipé d'instruments (radar, lidar, imageur, radiomètre, spectromètre, etc.) qui serviront à étudier les interactions entre les nuages, les aérosols et le rayonnement, et de mieux comprendre leur influence sur le climat.

Les premières missions occasionnelles d'exploration de la Terre ont été choisies en mai 1999. Il s'agit de CryoSat, de SMOS (2008) et de Swarm (2012).

Bien que CryoSat a été perdu lors de son lancement en 2005, l'ESA a décidée de construire un CryoSat-2 à l'identique et lancé en mars 2009. Il s'agit d'un satellite d'étude des glaces polaires et évaluer avec précision les changements d'épaisseur des calottes polaires et des banquises flottantes. SMOS est une mission destinée à mesurer l'humidité des sols et la salinité des océans. Quant à Swarm, il s'agit d'une constellation de trois satellites qui étudieront le champ magnétique terrestre et de son évolution dans le temps.


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