Japet, un des satellites de Saturne a 2 caractéristiques remarquables. Il présente une surface restée intacte depuis 3 milliards d'années, soit un peu plus d'un milliard d'années après sa formation et une étonnante chaîne montagneuse qui s'étend le long de son équateur ! La raison de cette conservation, le froid. Japet est resté gelé depuis tout ce temps.

Ce satellite doit sa forme à une rotation initiale des plus rapides lorsqu'il était encore visqueux. A cette époque, c'est-à-dire quelques centaines de millions d'années après sa formation, sa vitesse devait être d'un peu plus de 5 heures mais moins de 16 heures. Le refroidissement qui s'en est suivi a contraint la croûte superficielle à occuper une surface plus petite provoquant ainsi le soulèvement montagneux à l'équateur.

Cette rotation a également provoqué l'aplatissement des pôles que l'on peut encore voir aujourd'hui sur les clichés pris par Cassini.

Aujourd'hui, Japet fait une rotation complète en environ 80 jours.

Intérêts scientifiques

L'étude de Japet peut amener les scientifiques à mieux comprendre le rôle de la rotation des objets du Système Solaire dans leur évolution. Enfin, des isotopes retrouvés sur sa surface sont également connus pour être présents sur des météorites formées dans le Système Solaire interne ce qui de fait permet aux astronomes de comparer l'histoire de la formation des objets du Système externe à ceux à d'autres objets du Système Solaire interne comme la Terre, la Lune ou encore les astéroïdes.