L'explosion de vendredi dernier qui a soufflé les installations de la société Scaled Composites, près de l'aéroport de Mojave, à 130 kilomètres au nord de Los Angeles a provoqué la mort de trois personnes et en a blessé trois autres.

Elle met un coup d'arrêt au développement du SpaceShipTwo, un engin spatial que commercialise Virgin Galactic. Cette explosion dont l'origine reste indéterminée s'est produite lors d'un transfert de protoxyde d'azote, un produit utilisé comme comburant, lors d'essais au sol du moteur fusée de SpaceShipTwo.

Une commission d'enquête devra déterminer l'origine de l'explosion, ce qui permettra de dire si le concept retenu par Scaled Composites est en cause ou s'il s'agit d'un tragique accident.

Ce que l'on peut dire, c'est que depuis quelques mois les équipes de Scaled Composites avaient les plus grandes difficultés à configurer le moteur du SpaceShipTwo au regard de la taille de l'engin. Ces effets d'échelles sont peut-être une des clés pour comprendre l'origine de cette explosion. Notez que Scaled Composites a toujours été très discrète sur la conception technique de son engin, à tel point qu'il est impossible de savoir avec certitude quel type de propulsion a été choisi !

Bref, ce qui est sûr, c'est que si les procédures de sécurité ont été respectées, ce n'est pas de ce côté-là qu'il faut rechercher les défaillances. D'autant plus que cette opération de transfert avait déjà effectué à plusieurs reprises, par le passé, sans le moindre problème.

Scaled Composite n'est pas le premier venu dans le paysage spatial américain. Son directeur est le fabricant du SpaceShipOne, le premier engin privé à avoir effectué un vol spatial, à plus de 100 kilomètres d'altitude, en octobre 2004 remportant du même coup l'Anzari X Prize.

SpaceShipTwo

Développé par Scaled Composites, le SpaceShipTwo reprendra le concept du SpaceShipOne, mais en plus grand. Son profil de mission sera similaire à celui de son prédécesseur. Il sera lancé par le White Knight 2, un engin aussi long qu'un Boeing 757 qui décollera comme un avion emportant sous son fuselage SpaceShipTwo jusqu'à environ une vingtaine de kilomètres d'altitude d'où s'effectuera la séparation des deux engins. Le SpaceShipTwo utilisant alors son propre système de propulsion pour rejoindre l'espace, c'est-à-dire les 100 km d'altitude (frontière officielle entre la Terre et l'espace).

Avec une longueur de 18 mètres, il sera capable de transporter 8 personnes dont 2 pilotes. Les 6 sièges prévus pour les passagers seront escamotables de façon à offrir un beau volume habitable dans la cabine de façon à autoriser toutes les facéties possibles et les joies de l'apesanteur aux passagers lorsque l'engin sera dans l'espace.

Virgin Galactic

Virgin Galactic est la première compagnie commerciale du monde sur le marché du tourisme spatial. Elle est détenue par le Groupe Virgin de R. Branson et Burt Rutan (Scaled Composite). Ce dernier est le concepteur du SpaceshipOne, le premier avion spatial réutilisable qui réussit en 2004 à atteindre par 2 fois les 100 km d'altitude marquant la frontière entre la Terre et l'espace. Cet exploit lui avait alors permis de remporter les 10 millions de dollars du prix Ansari X, un prix lancé en 1996 pour encourager le développement du tourisme spatial.

Virgin Galactic a commandé cinq Spaceshiptwo et deux White Knight 2 (l'avion lanceur) et posé des options pour plusieurs autres systèmes. Les premiers vols sont prévus pour 2009 au prix de : 200 000 dollars. Notez que cette compagnie s'intéresse également à un autre marché commercial, celui des déplacements suborbitaux à très grande vitesse de point à point.