Lancée en juin 2009, Lunar Reconnaissance Orbiter prépare le grand retour des Américains sur la Lune. Cette sonde de la NASA vient de photographier 5 des 6 sites d'alunissage des missions Apollo.

Cette sonde de la NASA doit notamment cartographier la surface lunaire avec une précision inégalée, repérer des sites possibles d'alunissage, rechercher la présence éventuelle de glace notamment dans des cratères en permanence dans l'obscurité, mesurer précisément la température du sol et les radiations cosmiques ainsi que tester de nouveaux instruments scientifiques.

Evidemment, les résolutions ne permettent pas de voir distinctement les modules d'alunissages. En raison de la position orbitale de la sonde, la résolution des images est de 'seulement' 4 mètres par pixel. Les modules de descente des missions Apollo mesurent environ 9 pixels ce qui explique pourquoi on peut les discerner.

Des 5 sites d'alunissage survolé par la sonde, seul celui d'Apollo 14 présentait les meilleures conditions d'ensoleillement de sorte qu'il a été possible de voir d'autres détails du site comme des instruments scientifiques ou les traces laissées au sol par les astronautes Edgar Mitchell et Alan Shepard.