| 06.06.05 |
Le point
sur la mission Deep Impact |
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C'est dans moins d'un mois, le 4 juillet 2005, que la sonde américaine
doit atteindre son objectif, la comète 9P/Tempel 1. Deep
Impact sera la première mission chargée d'étudier la croûte et l'intérieur
d'une comète. Pour cela la sonde propulsera sur l'objet un projectile
de 370 kilogrammes de façon à créer un petit cratère qui éjectera
les matériaux du sous-sol sous la forme d'un panache de gaz et de
poussière.
Sur Terre, l'on s'active depuis plusieurs mois à préparer au mieux
cet évènement. Des observations ont été menées pour surveiller l'environnement
de la comète et son activité. Les résultats scientifiques dépendent
de façon cruciale des observations qui seront faites avant l'impact
du projectile contre la surface de la comète. En effet, il est nécessaire
d'accumuler une masse significative de données afin de caractériser
entièrement la comète et son très proche environnement. Les scientifiques
veulent des renseignements précis sur sa taille, son albédo (la
réflectivité de la lumière), sa période de rotation, etc. Il est
essentiel d'avoir une vue d'ensemble de façon à distinguer clairement
les effets de l'impact de l'activité normale de la comète. Sur Terre,
l'on s'active depuis  plusieurs
mois à préparer au mieux cet évènement.
Mais, la NASA se sait pas précisément ce qui se passera au moment
de l'impact. Bien que l'on s'attende à la formation d'un cratère
de plusieurs dizaines de mètres et la formation d'un panache de
gaz et de poussière, d'autres modèles sont moins optimistes mais
toutefois peu probables. L'un prévoit que le projectile s'enfonce
dans la comète sans aucun effet visible et un autre prévoit qu'il
disloque le noyau !
Cette image en fausses couleurs de la comète
9P/Tempel 1 a été acquise dans la nuit du 4 au 5 mai
2005 par le télescope NTT (ESO) de 3,5 m alors que la comète
se situait à quelque 100 millions de km de la Terre. La coma
s'étend sur plus de 30.000 km et le noyau cométaire
mesure environ 5 km (le point blanc au cœur de la coma). Notez
que la comète reflète seulement 4 % de la lumière
solaire et que la poussière réfléchit presque
uniformément la lumière du soleil, d'où son
teint (Crédits ESO / NTT / EMMI).
Pendant et après l'impact, plus de 30 télescopes seront mobilisés,
dont les observatoires spatiaux
(infrarouge),
(visible) et
(X), pour suivre l'évènement. L'ESO participera activement aux observations
qui suivront l'impact dès que la comète sera visible depuis le Chili.
Les observations seront coordonnées en étroite collaboration avec
les scientifiques de la mission et devraient durer pendant au moins
une semaine. L'
a prévu d'utiliser ses principaux télescopes et les 4 télescopes
auxiliaires (AT) de 1.80 m du VLT.
Le matériel à l'intérieur du noyau est primitif. C'est-à-dire il
renferme les éléments de la composition initiale des débuts du Système
Solaire, quelque millions d'années après sa formation. En raison
de nos connaissances limités de la structure même des comètes, les
données qui seront recueillis après l'impact sont d'une grande importance.
Les informations attendues détailleront la composition chimique
du gaz de la comète et de la coma, la nébulosité diffuse qui entoure
le noyau. Quant à l'étude approfondie de ce matériel primitif, elle
fournira des indices importants sur l'origine des comètes et de
la formation du système solaire. Enfin, on en saura un peu plus
sur les molécules cométaires qui pourraient avoir joué un rôle important
dans la formation de l'atmosphère des planètes et l'apparition de
la vie sur Terre
Deep Impact
Le 3 juillet, environ 24 h avant l'impact l'impacteur doit se séparer
de la sonde Deep Impact. L'impacteur se placera sur une trajectoire
de collision avec la comète alors que la sonde ralentira sa vitesse
et se placera bien au-delà des effets de l'impact de façon à avoir
une vue d'ensemble.
Bien que la NASA n'a pas prévu de satelliser sa sonde autour de
la comète après l'impact du projectile, Deep Impact observera la
comète tout en s'éloignant. Des clichés hautes résolution de l'intérieur
du cratère et des spectres sont attendus.
Deep Impact aura approximativement 14 minutes pour effectuer ses
observations et étudier le cratère formé avant que la sonde passe
derrière la comète. Après cette rotation, les observations devraient
encore se poursuivre 24 heures alors que Deep Impact s'éloignera
inexorablement sur son orbite solaire.
Note
Les comètes, comme les astéroïdes par exemple, font partie de la
famille des petits corps du Système Solaire. Ce sont des fossiles,
des planétisimaux qui ne se sont pas agrégés pour former des planètes.
Ce qui fait leur intérêt. Il s'agit d'objets très froids à l'exception
bien sûr des comètes qui se réchauffent de façon importante quand
elles se rapprochent du Soleil. On les assimile à des protoplanètes
avortées en raison de la formation de Jupiter et des autres planètes
du Système Solaire.
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Vue d'artiste de la comète
9P/Tempel 1 (visible et infrarouge)
Dès 2004 des observations menées à partir des
observatoires spatiaux de la NASA, Hubble et Spitzer, ont fourni
aux scientifiques des informations fiables sur la taille, la forme,
la rotation et l'albédo de la comète. Afin de préparer
aux mieux l'impact et après l'impact.
Les observations les plus récentes, depuis le sol, confirment
que la comète 9P/Tempel 1 est un objet sombre et oblong.
Ses dimensions sont approximativement de 14 km par 4.
Crédits NASA / JPL / Caltech
& T. Pyle (Spitzer Science Center)
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