| 07.06.05 |
Feu vert
pour Phoenix |
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La NASA vient d'autoriser la poursuite du développement de ,
une mission martienne d'exobiologie qui sera lancé à l'été 2007
pour atterrissage sur la planète Mars prévu en mai 2008. Phoenix
doit fonctionner au moins une année martienne (environ 2 années
terrestres). Elle concentrera ses efforts au-dessus des sites où
Mars Odyssey a détecté de vastes concentrations de glace. Elle creusera
le sol à la recherche d'éléments volatiles (matières organiques)
récemment générés et sera capable de détecter des formes de 10 nanomètres.
Ses instruments scientifiques lui permettront également d'analyser
la roche et l'atmosphère martiennes.
Phoenix doit se poser sur le sol gla cé
dans la zone arctique de la planète rouge, pour chercher des traces
d'eau et de possibles signes de vie éteinte ou actuelle. Le site
d'atterrissage sera soigneusement choisi au risque de rater la mission.
A la différence des deux rovers MER, Phoenix est un lander, c'est-à-dire
qu'il sera stationnaire et ne sera pas capable de se déplacer. Toutefois,
la NASA l'a pourvu d'un long bras robotisé capable de creuser dans
le sol glacé pour prélever et placer des échantillons du sol vers
les instruments d'analyse qui seront installés sur la plate-forme.
Phoenix est la première mission Scout. Cette nouvelle classe de
missions martiennes est une réponse au fameux concept 'faster, better,
cheaper' qui a montré toutes ses limites. Il s'agit de missions
développées autour d'un objectif fondamental en droite ligne avec
les découvertes les plus récentes. Elles seront en règle générale
novatrice, peu coûteuse et compléteront les missions plus ambitieuses.
Dans le cas de Phoenix, ce sont les résultats scientifiques de Mars
Odyssey qui sont à l'origine du projet. Noter que plusieurs des
instruments de Phoenix ont été développé pour Mars Polar Lander,
perdue en 1999 alors qu'elle venait d'entrer dans l'atmosphère de
Mars.
Note
Phoenix n'est pas la prochaine mission martienne à quitter la Terre.
En août 2005 s'élancera la sonde . D'un poids de deux tonnes (soit une
masse deux fois supérieure à celle de Mars Global Surveyor), la
sonde embarque une charge utile de 124 kilogrammes, constituée de
six instruments. MRO doit explorer les reliefs de la surface martienne
avec une précision sans précédent, cartographier les minéraux, détecter
des poches d'eau ou de glace dans le sous-sol, étudier la distribution
de l'eau et de la poussière dans l'atmosphère, et enfin obtenir
des relevés météorologiques quotidiens.
MRO identifiera également de façon scientifique les emplacements
les mieux adaptés à l'atterrissage de la prochaine génération de
rovers, landers et en particulier ceux des missions de retour d'échantillons.
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Phoenix en construction chez Lockheed Martin. Le lander est
'à l'envers', logé à l'intérieur
de son bouclier, dans la partie arrière. Les pieds
n'ont pas encore été fixés.
Crédits NASA / JPL / LMSS
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