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14.06.05 Le Télescope spatial James Webb
 
Le Télescope spatial James Webb est le successeur de Hubble dont l'activité opérationnelle doit cesser ces prochaines années. JWST doit être lancé en 2013 et fonctionner au moins 5 ans mais la communauté scientifique espère l'utiliser beaucoup plus longtemps, entre 5 et 10 ans. Il sera placé au le point de Lagrange L2, à environ 1,5 million de km de la Terre, une distance qui rend impossible toute mission de maintenance.

Contrairement à Hubble qui effectue des observations dans la lumière visible, le spectre ultraviolet et le proche infrarouge (Nicmos), le JWST fonctionnera uniquement dans les gammes d'ondes du proche infrarouge et de l'infrarouge moyen. Son instrument principal, outre son miroir, sera MIRI, un instrument fonctionnant dans l'infrarouge. Cet instrument a été conçu pour observer les premiers épisodes de la formation des étoiles et des galaxies et clarifier les processus de formation des étoiles et des planètes. Il sera également utilisé pour découvrir de nouvelles planètes susceptibles d'offrir un cadre idéal à l'avènement de la vie.

Ce programme fait partie des priorités de la NASA dans le domaine de l'Exploration de l'Univers.

L'Agence spatiale européenne participe également au projet. Outre la fourniture d'instruments, la NASA a accepté d'étudier la possibilité de mettre à poste le Télescope James Webb au moyen d'une fusée Ariane 5. Toutefois, l'Atlas V de Lokheed Martin et la Delta IV de Boeing sont également sur les rangs pour remporter ce prestigieux contrat de lancement. La décision n'est pas attendue avant plusieurs années.

D'un poids de 6200 kg, consommable compris, le JWST sera constitué d'un miroir segmenté de 18 éléments. avec une résolution d'environ 0,1 seconde d'arc, pour une surface totale du miroir primaire de 25 m². Son bouclier conçu pour le protéger des rayons du Soleil est très grand. il mesure près de 22 m de long pour une largeur de 10.


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