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La recherche de planètes extrasolaires est en pleine effervescence.
Après la probable découverte d'une planète extrasolaire tellurique
aux caractéristiques ressemblant à celles de la Terre plus qu'aucune
autre exoplanète jamais observée et alors que la NASA doit rendre
publique la semaine prochaine les images d'une vertigineuse plongée
dans un anneau de gaz et de poussière autour de l'étoile Fomalhaut
(Hubble), une équipe de scientifiques démontre que les systèmes
proto-planétaires sont très courants dans la Galaxie. Les systèmes
planétaires seraient une norme, augmentant ainsi sensiblement les
chances que la vie a pu se développer ailleurs qu'autour de notre
Soleil.
Ces astronomes ont utilisé les 8 antennes de 6 m de l'observatoire
submillimétrique SMA (), situé à Hawaii pour observer plus en détail les proplyds
du Trapèze, découverts dans les années 90 par le Télescope spatial
Hubble à l'intérieur de la nébuleuse d'Orion et évoluant dans un
environnement extrêmement hostile.
Ces proplyds, pour proto-planetary disk sources, sont en fait des
disques proto-planétaires qui peuvent évoluer en planétésimaux et
par la suite form er
des planètes telluriques et gazeuses. Il s'agit de systèmes planétaires
en formation qui enserrent une étoile naissante, situés dans les
régions où naissent des étoiles. Les scientifiques les interprètent
comme des condensations de matière (gaz et poussière) autour d'une
étoile en formation.
Proplyds dans la région du trapèze,
au coeur de la nébuleuse d'Orion (Crédits C.R. O'Dell
/ Rice University & NASA)
Bien qu'une dizaine de ces objets aient été répertoriés, la plupart
l'ont été dans la région du Trapèze, au coeur de la nébuleuse d'Orion
et depuis leur découverte, les scientifiques se sont toujours demandés
si ces disques protoplanétaires renfermaient suffisamment de matière
pour former des planétésimaux où si les conditions environnantes
faisaient qu'ils s'érodaient dans l'espace. Les observations de
SMA ont confirmé que bien qu'érodés par les vents et la lumière
UV des étoiles environnantes, ces proplyds sont tout à fait capables
de former un système planétaire. Cela indique que des planètes sont
capables de se former autour de n'importe quelle étoile du moment
que le disque protoplanétaire est suffisamment riche en matière
et que bien entendu l'étoile se stabilise.
L'observatoire submillimétrique SMA est le seul observatoire terrestre
capable d'observer la poussière à l'intérieur des proplyds et d'évaluer
leur potentiel pour former des planètes. Cette capacité d'observation
renforce notre compréhension sur les processus qui forment des systèmes
solaires dans des régions hostiles de l'espace. La nébuleuse d'Orion
est une région riche en formation d'étoiles. Les vents stellaires
peuvent souffler jusqu'à plus de 3 millions de km/h et les températures
atteignent plusieurs dizaines de milliers de degrés.
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