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Une équipe d'astronomes internationale, dont le français Jean-Claude
Bouret, du , rapporte la découverte de vastes
quantités de carbone gazeux dans un disque de poussière autour de
l'étoile Beta-Pictoris. Cette découverte, nous la devons à ,
un satellite fonctionnant dans l'ultraviolet.
Beta-Pictoris est une étoile 1,8 fois plus massive que le Soleil.
Elle se situe à environ 60 années-lumière de la Terre. Il s'agit
du premier disque de gaz et de poussière à avoir été découvert et
celui sur lequel nous avons le plus de données observationnelles.
Il a été découvert en 1984 et serait âgé de seulement de 8 à 20
millions d'années. B eta
Pictoris illustre la phase finale de formation des systèmes planétaires
et pourrait permettre de reconstituer ce qui s'est passé dans notre
propre Système Solaire.
Le disque de Beta Pictoris Crédits
ESO / Observatoire de Grenoble
Les observations menées avec les télescopes Keck et le Télescope
spatial Hubble laissent à penser que des planètes se sont formées
et tournent autour de l'étoile. On pense qu'il existe au moins une
Jupiter chaude et tout indique qu'une planète tellurique pourrait
se former, si ce n'est pas déjà fait. Reste qu'au stade ou en sont
nos moyens d'observation et d'analyse, il n'est pas possible de
le vérifier.
La découverte de FUSE est fascinante à plus d'un titre. D'une part
les quantités découverts sont plus importantes que soupçonnées et
d'autre part nous voyons peut-être ce à quoi ressemblait le Système
Solaire quelques millions d'années après sa formation ou tout simplement
la formation de mondes complètement différents de ce à quoi nous
pouvions nous attendre.
Ce sont les astéroïdes et les comètes qui contiennent ce carbone
Ces planétésimaux pourraient contenir de grandes quantités de matériaux
riches en carbone, tels que le graphite et le méthane. De fait,
les planètes de Beta-Pictoris sont riches en graphite et pourraient
avoir des atmosphères abondantes en méthane, comme Titan la principale
lune de Saturne. Cela prouve donc l'intense activité qui règne dans
le proche environnement de l'étoile. Alors que l'on pensait que
les systèmes planétaires étaient rapidement figés après leur formation,
il apparaît désormais qu'ils sont en réalité extrêmement actifs
pendant les premières centaines de millions d'années de leur existence.
Lancé le 24 juin 1999, Fuse a été conçu et réalisé grâce à une collaboration
entre la NASA, le CNES et l'agence spatiale canadienne. C'est un
satellite dédié à la spectroscopie à haute résolution dans le domaine
ultraviolet. Ses observations dans l'ultraviolet, impossibles depuis
le sol terrestre, permettent de détecter des signatures uniques
de l'hydrogène. Cette molécule constituée de deux atomes d'hydrogène
est la plus abondante puisqu'elle représente plus de 90 % des atomes
de l'Univers.
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