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La NASA s'est vu signifier par le Congrès américain de mettre en
place un recensement des objets proches de la Terre (NEO) et d'étudier
des solutions alternatives possibles pour effectuer ce survey. L'objectif
étant de découvrir, caractériser, cataloguer et suivre jusqu'à 90
% des NEO avec un diamètre plus petit ou égal à 140 m, dans un délai
de 15 ans.
La prochaine étape étant de découvrir des solutions viables pour
détourner un de ces objets si d'aventure il devait percuter la Terre
ou si son orbite doit l'amener sur une trajectoire de collision
à plus ou moins longue échéance.
S'il ne fait aucun doute que les astéroïdes de cette famille sont
potentiellement dangereux, voire destructeurs pour l'espèce humaine,
de récentes découvertes laissent à penser que les astéroïdes susceptibles
d'entrer en collision avec la Terre pourraient être moins dangereux
qu'on ne le pensait et se désintégrer avant de percuter la Terre.
C'est ce qui ressort de l'analyse de Itokawa, un astéroïde récemment
survolé pendant plusieurs mois par la sonde de la JAXA .
Jusqu'à tout récemment, on pensait que la majorité des astéroïdes
étaient des objets compacts et très denses. Cette analyse était
corroborée par la plupart de ces objets étudiées jusqu'ici. Or Itokawa
n'est pas une singularité. Il est présenté comme très représentatif
de cette famille d'objets proches. De fait, s'il se confirme qu'une
majorité d'astéroïdes est composée d'un agrégat fragile de roches
et de cailloux, le risque d'un impact direct contre la Terre s'éloigne.
En effet, un astéroïde de cette nature se briserait en de nombreux
fragments inoffensifs lors de son entrée dans l'atmosphère terrestre.
Surtout, de tels astéroïdes sont plus faciles à faire exploser ou
dévier de leur trajectoire avec des 'armes' qui restent à inventer.
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