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La navette
a été transférée sur son pas de tir en préparation de son lancement
prévu à l'intérieur d'une fenêtre de tir qui s'ouvre le 1er juillet
2006 et se ferme le 19 juillet. Une autre fenêtre de tir est possible
pour rejoindre la Station spatiale internationale. Elle s'ouvre
le 28 août 2006 et se ferme le 14 septembre.
Ce deuxième vol d'une navette après la perte de Columbia en février
2003 est prévu pour durer 11 jours. Il s'agit avant tout d'une mission
qui vise à expérimenter les techniques d'inspection et de réparation
de la protection thermique des navettes, identifiées comme un des
points faibles de l'orbiter avec ce sempiternel problème de la mousse
isolante du gros réservoir externe. Elle emportera dans sa soute
le module pressurisé Leonardo, à l'intérieur duquel se trouve notamment
le système de régénération d'oxygène (OGS), la plateforme ICC et
la Plate-forme légère polyvalente LMC. D'autres charges utiles seront
installées dans la soute de la navette. Citons, le laboratoire réfrigéré
MELFI, l'incubateur EMS de l'Agence spatiale européenne ou encore
la plate-forme de stockage ESP.
Initialement, 3 sorties extravéhiculaires étaient prévues. Mais
face au temps que doit prendre l'inspection de la navette, la NASA
a préféré annuler une de ses sorties mais précisant que si les conditions
du vol leur permettait, la sortie abandonnée pourrait avoir lieu.
Cela dépend des réserves énergétiques et du 'temps libre' restant
avant la procédure de retour sur Terre.
Les mini-modules logistiques pressurisés italiens (MPLM)
Trois MPLM ont été construits par l'Italie et baptisé, Leonardo,
Raffaello et Donatelo. Il s'agit de modules pressurisés dotés d'un
système de soutien-vie interne sophistiqué, à l'intérieur duquel
les astronautes peuvent travailler. Il est le seul module pouvant
livrer à la Station des expériences dans leurs bâtis spéciaux venant
s'intégrer aux laboratoires de l'ISS. Il sert aussi de cargo spatial
à l'aller comme au retour, transportant d'autres équipements et
fournitures, et reste attaché à la Station pendant son déchargement
et son chargement.
La plate-forme de stockage ESP (External Stowage Platform)
La plate-forme de stockage ESP est fabriquée par EADS SPACE. Il
s'agit d'une structure qui sera fixée sur la coque extérieure de
l'ISS pour une durée de 15 ans lors de la seconde sortie extravéhiculaire.
Pour la première fois, ce système de palette de rangement permettra
aux astronautes de stocker des outils et des pièces de rechange
à l'extérieur de la station. Une autre version de l'ESP a déjà volé
à cinq reprises à bord de la navette, lors de missions de ravitaillement
de l'ISS. Bien que sa capacité de stockage soit limitée, mais extrêmement
utile, elle garantira l'occupation optimale de la soute fret du
Shuttle, tout en facilitant considérablement le travail des astronautes.
Participation européenne à la construction de la Station spatiale
internationale
Le retour en vol du Shuttle revêt une importance considérable pour
l'Europe et son industrie spatiale. En effet, l'Union européenne
participe à hauteur d'environ 8 % au programme de l'ISS. Si certains
équipements techniques et scientifiques sont installés sur la Station,
notamment dans la partie russe, les éléments les plus emblématiques
de sa participation que sont le laboratoire scientifique Columbus
et le vaisseau de ravitaillement ATV sont attendus courant 2007.
Le laboratoire spatial Columbus, qui constitue la principale contribution
de l'Europe à l'ISS, est en cours d'aménagement intérieur et a été
transféré au Centre spatial Kennedy, d'où il sera préparé en vue
de son lancement en 2007. Quant à Jules Verne, le premier exemplaire
des ATV, il est bel et bien construit et sera lancé par une Ariane
5 courant 2007.
Une navette de secours
Dans le cas où les astronautes de Discovery découvriraient une avarie
grave affectant la navette ou mettant la propre sécurité de l'équipage
en danger, une navette de secours se tient prêtre pour aller rechercher
tout ce monde, alors réfugié dans la Station spatiale internationale.
Discovery rejoindrait alors et s'amarrerait à la Station le temps
qu'une décision soit prise après analyse de son problème. Il s'agit
d'Atlantis, STS-300. Le retour à Terre des astronautes serait alors
assuré par la navette de la mission STS-300 qui décollerait sans
aucune charge utile à bord. Pour cela, la navette de secours doit
se tenir prête à rejoindre la Station spatiale internationale dans
les 30 à 90 jours qui suivent le départ de la mission STS-121.
Articles connexes
en image la préparation, l'assemblage et le transfert de la navette
sur son pas de tir du Centre spatial Kennedy.
(30.06.06)
(21.06.06)
(juillet 2005)
(12.04.06)
(12.04.05)
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