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| 25.06.07 |
Cérès
et Vesta vus par Hubble |
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Le vient de prendre des clichés sans précédents
de Cérès et Vesta, 2 astéroïdes de la Ceinture d'astéroïdes, une
région qui rassemble quelques 100.000 objets. Véritables résidus
de la formation du Système Solaire, il y a 4,6 milliards d'années,
ils seront étudiés par la sonde de la NASA
dont le lancement est prévu le 7 juillet 2007. Dawn s'insérera en
orbite autour de Vesta en 2011 et de Cérès en 2015.
Vesta
De façon à préparer au mieux la mission, les astronomes ont utilisé
Hubble qui a pris ces clichés en mai 2007. Une des images montre
l'hémisphère méridional de Vesta, une région dominée par un cratère
d'impact géant survenu lors d'une collision il y a plusieurs milliards
d'années. Le diamètre de ce cratère, 456 km, est aussi vaste que
l'astéroïde lui-même 530 km !
Si la Terre possédait un cratère de taille proportionnelle, il remplirait
l'océan Pacifique. Cet impact titanesque a généré une multitude
de débris et quelques 50 petits astéroïdes que les astronomes appellent
les Vestoïdes. Sur l'image, les détails les plus petits mesurent
environ 60 km. Les différences de couleur et de luminosité indiquent
une surface qui n'est pas homogène, composée d'éléments différents
et reflétant très certainement une activité volcanique.
Les différences de luminosités de Vesta sont à comparer avec ce
que l'on voit lorsque l'on observe la Lune à l'œil nu. Les régions
les plus foncées, les mers sont connues pour être riches en fer
alors que les plus lumineuses montrent des régions bien plus accidentées
et riches en calcium et aluminium.
Cérès
Avec ses quelque 1000 kilomètres de diamètre, Cérès est le plus
gros objet de la ceinture d'astéroïdes principale. A lui seul, sa
masse représente de 30 à 40 % de la masse totale de la Ceinture
d'astéroïdes. Au regard de la nouvelle définition de l'appellation
d'une planète, certains s'interrogent si Cérès n'est pas à classer
comme planète naine comme l'est depuis août 2006 Pluton.
Les clichés (fin 2003 et début 2004) de Cérès révèlent un monde
parsemé de cratères d'impact et des régions de composition différentes.
Certains des grands impacts sont très certainement la conséquence
de collisions géantes qui ont enrichi Cérès de nouveaux matériaux.
La rotondité de Cérès suggère une structure interne similaire à
la Terre, avec un empilement de couches au-dessus d'un noyau. Une
des hypothèses suggère même la présence d'eau tapie sous sa surface.
Cérès est le premier astéroïde avoir été découvert en 1801.
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Cérès à 1,63 UA de la Terre
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Vesta à 1,2 UA de la Terre
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Crédits NASA / ESA
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