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Cette semaine, la revue
revient sur le passé environnemental et climatique du Groenland.
Anatomie de brusques réchauffements climatiques passés
L'examen à haute résolution d'une carotte glaciaire du Groenland
révèle la vitesse à laquelle le climat peut se modifier lorsqu'il
se réchauffe, certaines composantes telles que la circulation atmosphérique
pouvant changer en seulement une année.
Les fortes fluctuations climatiques qu'a connu le Groenland
lors de deux épisodes brutaux de réchauffement, il y a 15 000 et
11 000 ans, offrent selon J. P. Stefffensen et ses collègues des
repères importants pour prédire la vitesse des changements climatiques
actuels.
L'analyse détaillée des chercheurs a permis de mesurer
les variations au fil des ans de nombreux paramètres du climat à
ces époques, des précipitations aux températures. Leurs résultats
montrent des changements rapides et saisissants des températures
durant chaque période de réchauffement ainsi qu'une réorganisation
complète de la circulation atmosphérique polaire d'une année à l'autre.
Le basculement du climat au Groenland à ces périodes pourrait
être lié, indiquent les chercheurs, à des changements atmosphériques
qui affectent aussi les déserts asiatiques aux plus basses latitudes.
Quand le Groenland était boisé, il y a 400 000 ans
Comment les glaces du Groenland vont-elles se comporter avec
le réchauffement climatique en cours ?
Une idée du passé verdoyant de l'île, et de son possible futur,
nous est donnée par l'étude des pollens récoltés dans un forage
de sédiments océaniques au sud du Groenland couvrant ce dernier
million d'années. Ceci a permis à Anne de Vernal et Claude Hillaire-Marcel
de suivre les changements significatifs qui se sont produits dans
la végétation du sud de l'île au cours de plusieurs périodes interglaciaires
plus chaudes.
La présence de larges forêts d'épicéas, notamment lors d'une
période interglaciaire d'il y a 400 000 ans, indique l'existence
de grands espaces dépourvus de glace et des mers plus élevées, ce
qui pourraient aider à mieux cerner la vulnérabilité de la couverture
glaciaire du Groenland au cours de ce siècle. Eric Steig et Alexander
Wolfe commentent cette étude dans un article Perspective associé.
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