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Il y a 35 millions d'années, un grand astéroïde s'est écrasé sur
la Terre près de la baie de Chesapeake, formant alors un cratère
de presque 90 kilomètres de diamètre.
Grâce à des forages dans ce cratère, des chercheurs détaillent dans
la revue
de cette semaine à quel point ce violent impact a modifié la géologie,
l'hydrologie et la biologie de la région. G.S. Gohn et ses collègues
ont analysé des échantillons provenant de deux forages de 1,76 kilomètre
effectués près du centre du cratère pour retracer ce qui a immédiatement
suivi la collision.
Leurs résultats montrent que diverses roches ont été transportées
très rapidement sur de grandes distances aussi bien dans l'air que
sous terre avec le déplacement des plaques tectoniques. Les chercheurs
relèvent également que l'eau de mer saumâtre datant de l'impact
est restée piégée dans les pores du cratère et pose un problème
potentiel pour la ressource en eau que représente l'aquifère local.
Gregory Gohn et ses collègues avancent que l'extrême chaleur causée
par l'impact a éliminé toute vie dans la région mais comme les microorganismes
abondent maintenant dans les couches les plus profondes du cratère,
un repeuplement spectaculaire a eu lieu.
Explorer la manière dont de tels chocs ont affecté leur milieu et
les écosystèmes a son importance pour mieux comprendre la résilience
de la vie sur Terre et potentiellement sur d'autres planètes.
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