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Une des découvertes les plus surprenantes d'Ulysse aura été celle
de la comète Hyakutake qui est passée près du Soleil en mai 1996.
Elle a été repérée par les scientifiques de façon tout à faite fortuite
et a eu un impact scientifique sur ces objets.
Sa signature a été détectée lorsqu'une équipe de chercheurs s'est
mise à fouiner dans de vieilles archives d'Ulysse de façon à obtenir
des données sur la ionisation du vent solaire à un moment où le
Soleil présentait une activité inhabituelle. En étudiant les ions
(des atomes qui ont des électrons en excès ou, c'est le cas ici,
en moins) qui composent ce vent, ils se sont rendus compte qu'ils
avaient une origine cométaire. Les queues de comètes sont en effet
plus riches en ions oxygène et carbone que le vent solaire mais
pauvres en ions azote et néon.
Le 1er mai 1996, la sonde se trouvait dans l'axe du Soleil et de
la position que la comète avait occupée huit jours auparavant. Les
scientifiques ont calculé que ces huit jours sont nécessaires pour
que la matière du noyau parcourt les 3,5 UA qui la sépare d'Ulysse.
D'après ces données, on peut estimer la longueur de la queue à 3,8
UA.
Auparavant, les scientifiques pensaient que les molécules et les
ions qui composent cette queue se mélangeaient avec ceux du vent
solaire pour ne plus être différentiables. Ils ont découvert que
ce n'était pas le cas. La comète est comme un "point source". Elle
émet des molécules et des atomes neutres qui s'ionisent au contact
du vent solaire, à mesure qu'ils s'éloignent du noyau. Après plusieurs
millions de kilomètres, tous les éléments sont ionisés. Mais, au
lieu de se mélanger avec le milieu environnant, ils sont captés
par le vent qui les pousse à l'extérieur.
En comparant les données d'Ulysse avec celles fournies par la sonde
Giotto de l'ESA obtenues lors des survols des comètes Halley et
Grigg-Skellerup, les scientifiques ont été capables de déterminer
de quelle partie de la coma (enveloppe diffuse de gaz qui entoure
tout noyau cométaire) de Hyakutake provenait la matière.
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(16.06.08)
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