Parmi les dangers qui attendent les astronautes lorsqu'ils partiront en mission sur la Lune ou vers Mars, l'exposition aux radiations est un des sujets de préoccupation des agences spatiales qui planifient ces futures missions habitées.

Epée de Damoclès

L'absence d'atmosphère protectrice fait que la Lune est très exposée aux rayons cosmiques et solaires. Ces radiations sont comme une épée de Damoclès au-dessus de la tête des astronautes car elles peuvent endommager l'ADN et augmenter le risque de nombreuses maladies comme certains cancers par exemple plusieurs mois ou années après leur séjour dans l'espace.

Un groupe d'étudiants de l'Université d'Etat de Caroline du nord a développé une sorte de textile conçu pour protéger les astronautes et leurs infrastructures de ces radiations. Capable également de produire et stocker de l'énergie, ce matériau très léger en polymère est constitué de plusieurs couches protectrices conçues pour dévier ou absorber les radiations. Sa surface comprend donc des cellules solaires utilisées pour produire de l'électricité et la conserver.

Ce textile répond aux spécifications de la NASA qui cherche une solution pour protéger astronautes et installations au sol. Le revêtement utilisé doit être aussi léger que possible pour des raisons évidentes de transport et de maniement et facilement installé par un nombre limité d'astronautes pour une utilisation immédiate dès l'alunissage.

Note

Les astronautes des missions Apollo qui ont séjourné sur la Lune avaient que très peu de protections contre les radiations. Cependant, ils ont été exposés pendant un laps de temps suffisamment court pour ne pas qu'ils en gardent des séquelles.

Mais, depuis que la NASA envisage sérieusement de retourner sur la Lune à partir de 2020 et de s'y installer de façon durable à terme, cette question de la protection des astronautes est un sujet de préoccupation. Si les premières missions seront de courtes durées, quelques jours pour les premières, la durée des séjours augmentera progressivement pour atteindre plusieurs mois de sorte qu'il est nécessaire de régler ce problème avant 2020.


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