Une équipe d'astronomes a validé une méthode efficace de rechercher dans les atmosphères des exoplanètes des signes de vie, améliorant de fait considérablement les chances de découvrir une vie extraterrestre, loin du Soleil.

Elle a pour cela utilisé le télescope William Herschel (4,2 m) et le Télescope optique nordique (2,5), tous les deux situés à l'observatoire du Roque de los Muchachos, La Palma dans les Îles Canaries pour recueillir des informations sur la composition chimique de l'atmosphère de la Terre en analysant la lumière du Soleil filtrée par l'atmosphère.

Quand une planète passe devant son étoile, elle filtre la lumière stellaire qui contient alors des informations sur la composition de l'atmosphère et partant de là sur l'habitabilité de la planète. C'est ce que l'on nomme un spectre de transmission. Même si évidemment les astronomes ne peuvent pas utiliser exactement la même méthode pour étudier l'atmosphère terrestre, ils ont néanmoins réussi à prendre son spectre de transmission en observant la lumière réfléchie par la Lune vers la Terre pendant une éclipse lunaire. C'est la première fois que ce spectre était mesuré pour la Terre.

L'analyse de ce spectre a montré des signes évidents d'une vie, de molécules inattendues et la signature de l'ionosphère terrestre. Les astronomes ont maintenant une idée assez précise de l'allure d'un spectre de transmission d'une planète abritant la vie ce qui devrait faciliter leur recherche des planètes potentiellement habitables, voire abritant la vie en dehors du Système Solaire.