La NASA a lancé avec succès la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter première étape de la reconquête de la Lune par les Etats-Unis. Cette mission est la première du nouveau programme d'exploration, insufflée par G.W. Bush en 2004, qui doit aboutir au retour des américains sur la Lune vers 2020 pour s'y installer de façon durable, 40 ans après le premier pas sur le sol lunaire par Neil Armstrong (Apollo 11).

Sur cette question de l'exploration humaine de l'espace, le président Obama devrait préciser sa vision dans un discours prévu le 20 juillet prochain pour fêter comme il se doit les 40 ans du premier pas humain sur la Lune. Le rapport de la Commission de revue du programme Constellation, mise en place par l'administration Obama en liaison étroite avec la NASA, il y a quelques semaines est également très attendu. Cette commission doit passer en revue et analyser le programme dans toutes ses composantes et déterminer s'il s'agit bien de la solution la plus sûre et la plus adaptée à l'exploration humaine de la Lune et au-delà.

En attendant, la sonde LRO vole vers la Lune qu'elle atteindra mardi. Elle se positionnera sur une orbite elliptique (30 X 261 km) pour une période de 60 jours avant de circumpolariser son orbite à 50 km d'où elle doit fournir pendant un an de nombreuses informations sur la présence ou non d'hydrogène et de glace d'eau. Elle cartographiera également sa surface et passera en revue la cinquantaine de sites d'atterrissages retenus par la NASA pour poser des hommes et des robots plus tard. Elle prépare le terrain pour les missions robotiques qui lui succèderont.

Parmi les objectifs prioritaires, on citera :

- La caractérisation des radiations provenant de l'espace lointain reçues en orbite lunaire ;
- Topographie globale géodésique Cartographie à haute résolution de la répartition de l'hydrogène ;
- Carte des températures des régions polaires restant dans l'ombre,
- Identification et localisation des possibles dépôts de glace dans ces mêmes régions polaires ;
- Evaluation et cartographie à petite et grande échelle des futures zones d'atterrissage ;
- Caractérisation de l'éclairement des régions polaires.

LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite)

Cette mission comporte un deuxième engin qui a été lancé en même temps. Il s'agit de l'impacteur LCROSS qui prévoit d'impacter la Lune par 2 fois de façon à observer et analyser le cratère d'impact formé et également les éjectas de matière projetés dans l'espace.


Les instruments de LRO

Lunar Orbiter Laser Altimeter (LOLA)
Lola tracera des cartes globales de la topographie de la surface de la lune à haute résolution et notamment les sites d'atterrissages potentiels pour des missions robotiques et habitées. L'instrument sera également utilisé pour rechercher des traces de glace d'eau dans les régions constamment ombragées des pôles lunaires.

Lunar Reconnaissance Orbiter Camera" (LROC)
Cet instrument sera capable d'acquérir des images très fines et de résoudre des dispositifs de très petite taille susceptibles de gêner un atterrissage mais également des images grand angle dans différentes longueurs d'ondes.

Lunar Exploration Neutron Detector" (LEND)
Mesure du flux des neutrons afin de mettre en évidence l'existence de glace d'eau.

Diviner Lunar Radiometer Experiment (DLRE)
Mesure de la température de surface (bandes de 300 m) de façon à identifier des gisements potentiels de glace.

Lyman-Alpha Mapping Project" (LAMP)
Observation de la Lune dans l'ultraviolet lointain de façon à fournir des images permanentes des régions ombragées des pôles lunaires.

Cosmic Ray Telescope for the Effects of Radiation" (CRaTER)
CRaTER étudiera l'effet des rayons cosmiques sur des matières plastiques simulant les tissus organiques afin d'établir un modèle de réponse biologique face aux radiations en provenance de l'espace profond