Les premiers habitants de Mars ne seront peut-être pas des humains. Des chercheurs européens développent des robots de très petites tailles qui pourraient travailler et s'assembler ensemble pour former des robots plus grands. Envoyés sur Mars en éclaireurs, ils prépareront l'arrivée des premiers humains en construisant des structures en dures.

Les matériaux de base se trouvant sur Mars (eau et poussière), ces petits robots n'auront besoin que d'une sorte de colle pour commencer l'érection de murs et autres enceintes de protection.

Si l'utilisation de ces robots dans des situations réelles n'est pas encore d'actualité, ce scénario de science-fiction n'est pas si insensé. Des progrès considérables ont été faits dans la miniaturisation des composants, l'intelligence artificielle et l'autonomie robotique de sorte que l'on peut concevoir des engins de très petites tailles, capables de fonctionner ensemble.

Dans le cadre du projet européen I-Swarm, chercheurs et ingénieurs développent des colonies de robots qui peuvent se reconfigurer elles-mêmes et s'assembler de manière autonome pour former des robots plus grands et puissants dotés de la capacité à communiquer les uns avec les autres et conscients de leur environnement. Ils fonctionneront sur le même principe que celui des fourmis et des termites. Il en résultera une sorte de perception collective et communiqueront par infrarouge. Tout obstacle qui entrave la communication oblige les fourmis à émettre un signal aux autres, qui vont l'encercler et le déplacer pour libérer la voie. Les robots feront de même en envoyant un signal à celui situé à proximité, et ainsi de suite jusqu'à ce que toute la colonie soit informée.

Défis technologiques

L'alimentation électrique et la puissance de calcul sont les problèmes les plus complexes à régler. En effet, pour réaliser l'ensemble des tâches pour lesquelles ils seront conçus, ces robots auront besoin de moteurs puissants pour soulever des objets ce qui nécessitera une quantité d'énergie importante. Pour les contrôler et les faire travailler ensemble, les chercheurs ont du développer des algorithmes spécifiques en tenant compte des capacités limitées du processeur qu'ils embarquent. En raison de leur taille, sa puissance est de seulement 8 kilo octets.

Applications potentielles

L'espace et les eaux profondes ne sont pas les seuls environnements qui pourraient bénéficier de cette technologie. D'après les chercheurs, ces robots microscopiques pourraient jouer un rôle important dans le monde médical, notamment en effectuant des tests et en appliquant des traitements à l'intérieur du corps humain.