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Après de multiples survols des lunes de Saturne, la nouvelle phase
de la mission Cassini-Huygens (site ,
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, qui axe ses observations sur le système d'anneaux de façon à les
étudier plus en détails, dévoile ses premiers résultats et images
qui montrent l'anneau B vu comme jamais auparavant ! Ces images
n'ont pas été acquises dans le visible ou l'ultraviolet. Il s'agit
d'images synthésisées à partir des données radio reçues sur Terre.
L'analyse de cette première série d'images ravit les scientifiques
tant les informations contenues et connexes sont de grande qualité
et vont contribuer à mieux comprendre l'histoire de ces anneaux
toujours bien énigmatique. Ces images révèlent la structure de l'anneau
B, très différente des anneaux A et C.
Cassini a constaté que les parties intérieure et extérieure
de l'anneau B renferment elles-mêmes des anneaux qui ont des
centaines de kilomètres de largeur, extrêmement variables
par la quantité de matériaux qu'ils renferment. Un
des plus importants, mesurant 5000 km de largeur, contient lui-même
plusieurs bandes et est lui-même quatre fois plus dense que
l'anneau A et presque 20 fois plus dense que l'anneau Ca.
Enfin, ces images montrent également les dispositifs qui forment
ces anneaux et ont surtout permis de déterminer la distribution
(qui n'apparaît pas uniforme) et la taille des particules de petite
taille, environ 5 cm, des anneaux A, B et C.
Parmi les autres dispositifs détectés lors cette occultation, plus
d'une quarantaine d'ondes de densité dans l'anneau A provoquées
par des interactions gravitationnelles des lunes voisines. Ces ondes
de densité sont à même de renseigner les scientifiques sur la densité,
la masse, la surface des anneaux, leur épaisseur verticale ainsi
que d'autres propriétés physiques. si certaines de ces vagues ont
déjà été observées par Voyager, certaines le sont pour la première
fois mais pas dans ce grand nombre et pas avec cette clarté exceptionnelle,
où la structure de sa partie interne apparaît à la fois lisse et
légèrement onduleuse, alors que sa partie interne présente un grand
nombre de boucles denses, étroites et d'aspect tranchant.
Occultation radio
Ces premières occultations radio des anneaux, de l'atmosphère et
de l'ionosphère de Saturne ont été menées le 3 mai 2005 et d'ici
la fin de la mission, 40 autres occultations radio et 80 occultations
stellaires sont prévues. La sonde a envoyé trois signaux radio de
fréquences différentes sur Terre et ces signaux ont été reçus par
les antennes du réseau profond de la NASA. Ces signaux ont traversé
les anneaux de Saturne avant de nous parvenir et ont été analysés
pour voir de quelle façon ils sont affectés lors de la traversée
des anneaux. Plus un anneau est dense et plus le signal reçu sera
faible. cette façon de procéder permet de tracer la distribution
et la quantité de la matière constituante des anneaux et de déterminer
la taille des particules.
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(03.05.05)
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