| 27.05.05 |
Voyager
I, la première sonde interstellaire |
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La sonde de la NASA, , lancé en 1977 a atteint la frontière du Système Solaire,
c'est-à-dire qu'elle se trouve à l'extrémité de la sphère d'influence
du Soleil et s'apprête à entrer dans des régions inexplorées du
milieu interstellaire.
Voyager I se situe à près de 90 Unités astronomiques (UA) du Soleil,
là où sa gravité est quasi nulle, juste au-delà du 'choc terminal'.
Il s'agit d'une onde de choc correspondant au fort ralentissement
du vent solaire, sa vitesse chutant de moitié. Ce ralentissement
est provoqué par la pression du gaz du milieu interstellaire et
à son passage en régime subsonique. Le vent devenant alors plus
dense et chaud.
Cette région est précurseur de l'héliopause, la frontière marquant
le début de l'espace interstellaire ou milieu interstellaire. Il
s'agit de vastes régions de gaz, de poussière et de particules rejetées
par des étoiles en fin de vie, séparant les étoiles. Il n'a pas
été simple pour les scientifiques de situer exactement cette région.
D'une part nos connaissances sont sommes toutes assez abstraites.
Déjà en novembre 2003 la NASA s'était interrogée sur la position
de la sonde mais les données renvoyées par Voyager 1 avaient alors
été jugées insuffisantes pour déterminer avec certitude ce choc
terminal.
C'est notamment la mesure d'une augmentation soudaine de la force
du champ magnétique porté par le vent solaire et combiné à d'autres
indices plus théoriques qui ont permis de localiser cette onde de
choc.
Voyager I a également observé une augmentation du nombre d'électrons
et d'ions rapides électriquement chargés et une onde de choc de
plasma. Ceci pourrait être confirmé si Voyager 1 franchissait cette
onde frontale. Celle-ci accélère naturellement les particules électriquement
chargées qui rebondissent dans les deux sens entre les courants
rapides et lents des côtés opposés du choc, et ces particules peuvent
produire des vagues de plasma.
Note
90 UA, 13 milliards de km. Ces chiffres gigantesques cachent une
réalité tout autre. La sonde ne se situe qu'à seulement quelques
heures lumière du Soleil. Or, l'étoile la plus proche, Proxima du
Centaur se situe à 4,23 années lumière du Soleil. Le chemin à parcourir
pour rejoindre cet astre est immense. Toutefois, une dizaine d'années
de voyage sont encore nécessaires pour que la sonde atteigne l'héliopause,
début de l'espace interstellaire.
Voyager
Les sondes Voyager I & II ont été lancées en 1977. Elles ont
effectué un fabuleux voyage à travers le Système Solaire extérieur
et visité les 4 planètes gazeuses (Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune).
Aujourd'hui, elles se situent à plus de 13 et 11 milliards de km
de la Terre et poursuivent un objectif scientifique emblématique
en tentant de localiser la frontière inconnue entre le Système Solaire
et le milieu interstellaire. Les antennes du réseau lointain de
la NASA sont en contact régulier avec les deux sondes qui renvoient
les données enregistrées par leur détecteur de particules. D'ici
2020, les deux sondes seront irrémédiablement perdues pour la science
en raison de l'affaiblissement de leurs générateurs radio-isotopiques
au plutonium.
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