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Vous connaissez le transport aérien low cost, qui a fait la fortune
de compagnies émergeantes et révolutionné le concept même du voyage
par avion ? Eh bien ce principe est sur le point de s'appliquer
au transport spatial, même si des progrès sont encore à faire. Et
pour commencer, c'est le marché du lancement de petites charges
utiles, un secteur appelé à se développer rapidement ces prochaines
années, qui est visé en priorité. Et c'est la firme américaine (MSS) qui dégaine la première en proposant l'envoi
dans l'espace de petits instruments pour environ 100 dollars les
350 grammes !
La commercialisation a déjà débuté et un premier vol est prévu en
2007 ! Pour cela, la firme américaine prévoit d'utiliser sa petit
fusée orbital XA 1.0, un astucieux concept autour duquel des versions
plus puissantes seront développées ultérieurement. Dans un premier
temps, il ne s'agira que vols suborbitaux mais capables d'exposer
les expériences et les charges utiles embarquées au vide spatial
et/ou aux effets de l'apesanteur.
Mais, de si petites charges utiles, permettent-elles un retour scientifique
significatif ? Oui, si l'on en croit MSS, et on veut bien les croire.
La firme américaine ne propose pas seulement le lancement. Elle
fournit également la charge technique. Autrement dit, les systèmes
nécessaires à la distribution d'énergie, d'enregistrement des données
et de communications, notamment, sont inclus dans la case à équipements
du lanceur et communs à toutes les charges utiles embarquées.
Ce marché s'adresse avant tout aux Université, Instituts et autres
Centres de recherche de moindre notoriété et ne pouvant pas investir
quelques millions de dollars pour s'offrir un accès à l'espace.
Masten Space Systems vise également les associations d'amateurs
intéressés par l'espace comme les clubs d'astronomie ou les radioamateurs.
La conception de petits télescopes spatiaux est tout à fait envisageable.
Mais, s'il est bien un secteur de ce marché qui apparaît rentable,
c'est bien la recherche en science de la vie et des métaux ainsi
que des applications dites EOS (observation de la Terre) qui pérenniseront
l'activité commerciale de la firme US.
Le XA 1.0
Le XA 1.0 est un véhicule entièrement réutilisable à décollage et
atterrissage vertical, sur le même site. Après son décollage, le
véhicule doit rejoindre l'altitude de 100 km environ et ouvrira
sa coiffe de façon à exposer les expériences à rigueur de l'espace.
A la fin de la mission, la coiffe est refermée et le processus d'atterrissage
engagé. Les premières missions seront également mises à profit par
pour examiner de nombreux systèmes, des techniques
opératoires, et des technologies qui seront employées dans des véhicules
ultérieurs.
Il sera développé de façon incrémentale, débutant par un modèle
simplifié qui aidera à réduire des coûts et à progresser rapidement.
"Nous visons un coût par vol situé entre de 20.000 à 30.000 dollars
selon les équipements et les coûts d'emplacement du pas de tir".
À 100 kg en moyenne par vol, cela donne à des clients l'occasion
d'envoyer de la charge utile pour 300 dollars le kg. Un prix facilement
budgétable pour de nombreux programmes scientifiques.
Des vols habités la prochaine décennie
Mais la firme ne compte pas s'arrêter à ces seuls vols suborbitaux.
Elle vise plus lourd, plus haut et plus loin. Dès 2008, une version
plus puissante du XA 1.0 doit être capable de soulever des charges
plus lourdes mais c'est avec le XA 2.0 qu'un saut technologique
sera franchi, pour acteur privé rappelons le, avec la capacité de
lancer 2 tonnes à au moins 500 km d'altitude.
Mais là aussi, il ne s'agit que d'une étape. Masten Space Systems
veut devenir un acteur incontournable du marché des lancements commerciaux
et planche également sur des lanceurs à plusieurs étages pour l'insertion
orbitale. En filigrane se dessine le transport de passagers payants
pour des séjours touristiques orbitaux avec des capacités de rendez-vous
orbitaux.
Début de l'aventure dans quelques semaines avec la première tentative
du lancement, à vide, du premier des 14 exemplaires prévus du XA
1.0.
Note
Voir l'
d'une mission type du XA 1.0
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