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On l'a vu précédemment (), la recherche d'une forme
de vie éteinte, voire bien vivante, sur la planète Mars passe par
la découverte d'eau sous forme liquide, des structures façonnées
par ce même élément ou des dispositifs nécessitant un apport régulier
et important d'eau liquide.
Mais, l'eau n'est pas la seule voie à suivre. Cette fascination
pour l'eau s'est faite aux dépens de la recherche d'autres éléments
tout aussi cruciaux. Le premier d'entre eux est l'azote. S'il est
difficile d'imaginer la vie sans eau, il est par contre facile d'imaginer
l'eau sans vie. On s'en est rendu compte récemment avec la découverte
par
de minerais hydratés qui ont besoin de grandes quantités d'eau liquide
et durablement pour se former. On pense aux argiles de type phyllosilicates
découverts dans les terrains les plus anciens du Noachian / Phyllosian,
mais également de sulfates qui eux se sont formés pendant le Teiikian.
Ces résultats ont confirmé que de l'eau a bien coulé sous forme
liquide. Mais en aucun cas ils n'ont démontré que la vie a existé.
Au mieux, ils sous-entendent que l'ensemble des conditions nécessaires
à la vie a été réuni à un moment dans l'histoire de cette planète.
Or, la découverte d'azote sur Mars serait d'une tout autre portée.
Si cet élément est découvert en abondance sur la planète, il signalera
la présence d'une activité biologique et sera vu comme un marqueur
du vivant fiable. En effet, l'azote est essentiel à la chimie de
la matière organique. Il entre dans la composition des protéines.
Quatre scientifiques de l' proposent donc d'orienter les recherches
futures vers la découverte de l'azote organique. Cet élément se
différencie du carbone, un autre élément organique indispensable
à la vie par le fait qu'il n'entre pas dans la composition des roches
et autres minerais. Cela signifie que les substantielles quantités
d'azote organique découvertes en dépôts dans le sol martien ou de
toute autre planète tellurique, est probablement le résultat d'une
activité biologique.
Sur Terre, l'atmosphère est sans cesse enrichie en azote par l'activité
biologique. Sans cette activité continue des systèmes vivants, l'atmosphère
perdrait lentement son azote. Sur mars, les mesures de l'atmosphère
montrent un niveau en azote très bas, suggérant une production biologique
d'azote est nulle.
En plus de son effort pour découvrir de l'eau sous forme liquide
et de tout autre indice montrant que la vie a ou a été possible,
la NASA se doit de mettre sur un pied un programme de détection
d'azote. La nouvelle génération de rover et lander attendue ces
prochaines années doit en être capable. Les expériences suggérées
font intervenir un forage à travers les strates géologiques de la
planète, ce qui devra de toutes façons être effectué pour la recherche
de l'eau.
Mais, le veut-elle vraiment. Dans la troisième partie de cet article,
mise en ligne le 22 mai 2006, nous vous expliquerons pourquoi la
NASA retarde la découverte de l'existence d'une forme de
vie sur Mars !
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