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a signé avec l' un contrat pour développer et fabriquer
le satellite destiné à la mission Gaia. D'une valeur de 317 millions
d'euros, ce satellite devrait être lancé en 2011. Gaia pourra créer
une carte tridimensionnelle de la Voie Lactée d'une précision exceptionnelle,
avec la cartographie et l'enregistrement de plus d'un milliard d'étoiles
sur une période de cinq ans.
La mission Gaia permettra de mieux comprendre la composition, la
structure et l'évolution de notre galaxie. Le satellite sera placé
en orbite autour du point de Lagrange L2 - un point de stabilité
situé à 1,5 million de kilomètres de la Terre dans la direction
opposée au Soleil. Les mesures de Gaia seront d'une telle précision
qu'elles permettront de mesurer la distance des étoiles dans l'ensemble
de la galaxie, et même au-delà. A titre de comparaison, si le satellite
se trouvait sur la Lune, il serait capable de mesurer la longueur
d'un timbre poste sur Terre.
Au cours de sa mission de cinq ans, Gaia observera à environ quatre-vingt
reprises chacune des étoiles qu'il doit identifier, avec leur mouvement
propre, et des mesures photométriques extrêmement précises dans
plusieurs bandes spectrales. Le satellite livrera en outre de précieuses
informations sur la présence de milliers de planètes, et devrait
découvrir plusieurs dizaines de milliers de nouveaux corps célestes
- comètes et astéroïdes - dans notre propre système solaire.
Le satellite Gaia repose sur le concept d'astrométrie spatiale validé
par son prédécesseur HIPPARCOS, déjà construit par EADS Astrium,
et qui avait cartographié avec succès près de 100 000 étoiles en
1989. Gaia est équipé d'une charge utile de dernière génération,
comprenant le télescope le plus sensible jamais développé. Le plan
focal, le plus grand jamais réalisé, présente des dimensions impressionnantes
- avec près d'un mètre de diamètre - et un milliard de pixels. Cette
technologie de pointe bénéficie de la riche expérience d'EADS Astrium
dans le domaine des télescopes en carbure de silicium (SiC), utilisés
pour les programmes
et Aladin, ainsi que pour les trois satellites d'observation de
la Terre Formosat, THEOS et Alsat 2.
Tous les sites d' en Europe sont mis à contribution dans le cadre de ce
programme majeur.
EADS Astrium, en France, est maître d'œuvre du développement
du satellite et responsable de la conception, du développement et
de l'intégration de la charge utile, ainsi que de la conception
logicielle.
EADS Astrium, en Allemagne, est responsable des systèmes
mécaniques, thermiques et de propulsion. Cela comprend deux composants
majeurs : le pare-soleil déployable (diamètre 10 m) qui réduit au
minimum la fluctuation de la température sur le système optique
très sensible, ainsi qu'un système innovant de micropropulsion permettant
d'effectuer les corrections d'attitude sans à-coups du satellite
afin de ne pas perturber le système optique lors de son balayage
du ciel.
EADS Astrium, au Royaume-Uni, concevra et développera le
module de service électrique qui comprend le système de gestion
des données centrales, le système de contrôle d'attitude et de maintien
en orbite, le système de télémesure, de télécommande et de localisation,
le système électrique de puissance. La conception et le développement
du PDHS (Payload Data Handling System) seront également assurés
au Royaume-Uni, de même que la réalisation du logiciel de vol.
Les développements des équipements du satellite seront confiés à
un ensemble d'industriels sélectionnés en début de programme parmi
les pays membres de l'ESA.
Principales caractéristiques du satellite GAIA
- Mission : 5 ans
- Orbite : de type Lissajous, autour du point de Lagrange L2
- Nombre d'étoiles observées : > 1 000 000 000
- Masse au lancement : 2 tonnes
- Capacité des panneaux solaires : 2 kW
- Panneau solaire déployé : 10 m
- Plan focal : env. 1 G pixels
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