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La découverte de 3 nouvelles exoplanètes, par une équipe européenne
d'astronomes comprenant des chercheurs du CNRS marque une étape
significative avant la découverte de la première ExoTerre. Bien
qu'il s'agisse d'un système planétaire assez différent du nôtre,
il est celui découvert qui s'en rapproche le plus. Considéré comme
une pierre de Rosette son étude va grandement faire avancer nos
connaissances de la formation des planètes et comment elles s'organisent
autour de leur étoile.
Ces 3 exoplanètes ont été découvertes autour de HD69830, une étoile
âgée entre 4 et 10 milliards d'années et à peine moins massive que
le Soleil. Elle se situe dans la constellation de la Poupe à environ
40 années-lumière.
Ces trois planètes de 10, 12 et 18 fois la masse de la Terre se
situent à 0,07, 0,18 et 0,63 Unités astronomiques (UA) de leur étoile
et sont dans une configuration stable. Elles tournent autour de
l'étoile en 8,67, 31,6 et 197 jours. Des simulations, basées sur
des modèles de formation et d'évolution planétaire indiquent que
la planète la plus proche du soleil est tellurique, c'est-à-dire
essentiellement rocheuse. La seconde serait constituée d'un noyau
rocheux entouré d'une couche de gaz. Quant à la planète la plus
éloignée elle semble posséder une enveloppe gazeuse surmontant un
noyau de roches et de glace.
Cette troisième planète est la plus fascinante. Elle a la particularité
d'évoluer dans la zone d'habitabilité de son étoile. Cette fameuse
zone théorique à l'intérieur de laquelle les conditions physiques
sont compatibles avec l'existence d'une forme de vie, du moins telle
que nous la concevons. Autrement dit, les trois états de l'eau peuvent
être présents sur cette planète.
Mais ne nous y trompons pas. Si certains médias se sont fait l'écho
de la présence d'eau sous forme liquide et, partant de là, de l'existence
possible d'une forme de vie, la réalité est tout autre. La planète
est entourée d'une atmosphère très dense et composée essentiellement
d'hélium et d'hydrogène. Il est pour ainsi dire impossible que des
réservoirs d'eau liquide s'y trouvent. De la à envisager une forme
de vie…
Autre particularité de ce système, la présence d'une ceinture d'astéroïdes
découverte par Spitzer et située entre la deuxième et la troisième
planète qui connaîtrait de nombreuses collisions. Ce résultat indique
que le système est en évolution.
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