Avec le retour en vol des navettes, la Station spatiale internationale sera de nouveau en mesure d'accueillir un équipage permanent de 3 astronautes. Aujourd'hui, la Station est occupée seulement par 2 astronautes, qui sont contraints à bien plus de tâches relevant de la maintenance et de l'entretien qu'à des activités purement opérationnelles et scientifiques. Conscient de cette situation, les Chefs des Agences impliquées dans la construction de l'ISS ont déterminé une feuille de route pour porter ce nombre à 6 en 2008, voire 2009 au plus tard.

Cela passe par une reprise régulière de l'exploitation de la flotte de navettes. Avant d'accueillir 6 personnes de façon permanente, la NASA et la Russie doivent installer de nouveaux équipements supplémentaires dits de soutien vie et nécessaires à l'activité opérationnelle de 6 astronautes. Enfin, il est également urgent d'augmenter les capacités de production d'énergie de la Station. Or, la plupart de ces matériels ne sont pas livrables par les vaisseaux cargo russes Progress. Seule la navette en est capable.

Parmi les nouveaux équipements de soutien vie qui seront installés dans la Station, on citera le système de génération d'oxygène, le OGS pour Oxygen Generation System. Cet instrument américain sera livré en juillet 2006 lors de la prochaine mission de la navette (Discovery, STS-121) et installé à l'intérieur de Destiny, le laboratoire américain de la Station.

Oxygen Generation System (OGS)

L'OGS sera en mesure de produire quotidiennement environ 6 kg d'oxygène ce qui sera suffisant pour répondre aux besoins en air respirable de 6 personnes. Il sera également capable de faire face aux situations de crise et d'urgence nées d'une augmentation temporaire du nombre de personnes à bord de la Station, d'une dépressurisation brutale ou lente d'un des modules ou d'une mauvaise manipulation lors d'une activité opérationnelle provocant une déperdition en oxygène. Pour cela il peut fournir une quantité supplémentaire d'oxygène de 4 kg, portant à 10 kg la production totale sur un jour.

Tout comme le système russe Elektron actuellement utilisé à bord de l'ISS, l'OGS utilise le principe de l'électrolyse qui divise l'eau en ses deux constituants, l'oxygène et l'hydrogène. L'oxygène est alors libéré dans l'atmosphère de la Station alors que l'hydrogène est rejeté dans l'espace. A la différence Elektron, Oxygen Generation System a une capacité de production bien plus importante. Installé dans le module de service russe Zvezda, Elektron peut produire de l'oxygène pour 3 ou 4 personnes. Il donne des signes de fatigue, enchaînement des dysfonctionnements de moins en moins espacés. Dysfonctionnements qui ne mettent pas la sécurité des astronautes en danger.

Dans un premier temps, l'OGS utilisera les ressources en eau apportées à bord de la Station par la navette Discovery pour fonctionner. Par la suite, le générateur fonctionnera en circuit fermé en utilisant l'eau fournie par un système de récupération (Water Recovery System) des eaux usagées de la Station qui sera livré et installé avant que l'équipage permanent de l'ISS soit porté à 6 personnes.

Ce système de récupération des eaux et production d'oxygène en circuit fermé sera également éprouvé de façon à voir son comportement dans des situations critiques car un dérivé de ce système (moins lourd et moins gourmand en énergie) sera utilisé par la NASA pour ses missions habitées à destination de la Lune et de Mars. Le Water Recovery System sera également utilisé pour recycler les eaux usagers de façon à les rendre consommables.